Der Riesenzackenbarsch gehört zu den größten Knochenfischen der Karibik und gilt als einer der deutlichsten Erfolge marineschutzpolitischer Maßnahmen. Ausgewachsene Exemplare erreichen 400 kg und besitzen Mäuler, die einen Taucher verschlucken könnten. Florida beherbergt alljährlich im August und September die weltweit dichtesten Laichaggregationen. Für ambitionierte Unterwasserfotografen zählt diese Art zu den prägenden Begegnungen des tropischen Atlantiks.
Der Riesenzackenbarsch (*Epinephelus itajara*) beherrschte die Riffe der Karibik und des tropischen Atlantiks über Jahrtausende. Typische Adulte messen 1,5–2,5 m und wiegen 100–300 kg; dokumentierte Maximalexemplare erreichen 3 m und 400 kg. Das riesige Maul schnappt durch Saugkraft zu — die Beute wird ganz verschluckt, nicht gekaut. Mit einer Lebenserwartung von über 50 Jahren und einer erst mit 5–8 Jahren eintretenden Geschlechtsreife war die Art gegenüber Überfischung hochgradig verwundbar. Das Verbreitungsgebiet erstreckte sich von der Ostküste der USA (Florida, Carolina) über die Bahamas, die Karibik, die brasilianische Küste bis nach Westafrika.
Der Zusammenbruch vollzog sich langsam, aber unaufhaltsam. Zwischen 1950 und 1990 dezimierten Sport- und Harpunenfischerei die Bestände in Florida um 80–90 %. Die IUCN stufte die Art als „Vom Aussterben bedroht“ ein. 1990 verhängte Florida ein vollständiges Fangverbot — ein Moratorium, das sich als eine der folgenreichsten Fischereibeschränkungen des Atlantiks erweisen sollte.
Seitdem wachsen die Bestände Jahr für Jahr. Im heutigen Florida finden sich saisonale Laichaggregationen von Juli bis Oktober auf Wracks und Riffen in 25–50 m Tiefe. Fünfzig bis zweihundert Adulte an einer einzigen Wrackstruktur sind keine Seltenheit. Das Wrack Castor vor Boynton Beach, das USS Spiegel Grove in den Cayos de Florida und mehrere Kunstriffe sind fest im Kalender der Wracktaucher, die der Aggregationssaison folgen.
Die Aggregation verläuft in vorhersehbaren Phasen. Männchen erreichen das Wrack im Juli und besetzen lockere Reviere. Weibchen folgen im August. Die eigentliche Laichaktivität findet nachts um die Vollmonde im August und September statt. Bei Tauchgängen am Tag reagieren die Tiere bemerkenswert gleichgültig auf Taucher: Sie verharren in der Wassersäule, manövrieren träge um Kameragehäuse herum und nähern sich gelegentlich zur Inspektion. Spezialisierte Wracktauchgänge werden von Floridaer Tauchbasen während der gesamten Saison angeboten.
Die akustische Dimension einer Aggregation überrascht Erstbesucher regelmäßig. Der Riesenzackenbarsch erzeugt ein dumpfes, trommelartiges Boom-Geräusch, das weniger gehört als gespürt wird — ein Mittel zur Territorialkommunikation zwischen rivalisierenden Männchen. Erfahrene Taucher lernen, die Rufe zu erkennen und einzelne Tiere akustisch zu verfolgen, bevor sie sie sehen. Ein 250–300 kg schweres Weibchen, das reglos auf Armlänge schwebt und einen mit einem bernsteinfarbenen Riesenauge mustert, lässt sich kaum in Worte fassen.
Außerhalb von Florida werden die Möglichkeiten spärlicher. Die Bahamas beherbergen Riesenzackenbarsche in flacheren, wärmeren Gewässern, allerdings in geringerer Dichte. Kubas Jardines de la Reina weist unter strengem Schutz erholende Bestände auf. Brasiliens Nordostküste trägt den genetisch eigenständigsten und größten Ursprungsbestand, der sich seit dem Moratorium von 2002 noch immer erholt. Die Gewässer vor Westafrika — Senegal, Mauritania — sind wissenschaftlich kaum erschlossen. Für konstant dichte Begegnungen bleibt Florida unangefochten auf Platz eins.
Die Anreise aus Europa ist unkompliziert: Transatlantikflüge nach Miami oder Fort Lauderdale, von dort 30–60 Minuten Bootsfahrt bis zu den Wracks. Tauchbasen in Boynton Beach, Jupiter und den Cayos — darunter Pura Vida Divers, Florida Underwater Sports und Loggerhead Outfitters — bieten geführte Wracktauchgänge für 100–150 USD pro Tauchgang an. Pakete über vier bis sechs Tauchgänge in der Aggregationssaison kosten in der Regel 600–800 USD.
Der Riesenzackenbarsch verkörpert einen der deutlichsten Meeresschutzerfolge der westlichen Karibik. Florida im August und September liefert Begegnungen in einer Dichte und Konsistenz, die von keinem anderen Ziel in Atlantiknähe übertroffen wird. Eine Woche lässt sich durch weniger bekannte Wracks wie USS Vandenberg oder USS Oriskany ergänzen, um ein abwechslungsreiches Wracktauchprogramm zu gestalten. Als fotografisches Sujet wie auch als gelebter Beleg für die Wirksamkeit von Schutzmaßnahmen ist die Destination mindestens einmal im Leben einen Flug wert.