Mayotte es departamento francés de ultramar en el archipiélago de las Comoras (Índico oeste). Tiene la segunda laguna más grande del mundo (1.500 km²) protegida por una barrera coralina de 195 km. El destino combina buceo en laguna y mar abierto con encuentros frecuentes con dugongos residentes (entre los pocos del mundo accesibles a buceo) y migración de ballenas jorobadas.
Mayotte es un archipiélago de dos islas principales (Grande-Terre y Petite-Terre) más una treintena de islotes, situado en el canal de Mozambique entre Madagascar y la costa africana. Es departamento francés desde 2011 (101º departamento), por tanto territorio UE: euro como moneda, sistema sanitario francés, conexión telefónica europea. Tiene 270.000 habitantes en 374 km². La capital, Mamoudzou, está en Grande-Terre. Idiomas: francés, shimaoré (lengua local) y kibushi.
Geografía submarina: la barrera coralina de Mayotte mide 195 km y rodea casi toda la isla creando una laguna interior de 1.500 km² (segunda laguna del mundo después de Nueva Caledonia). La profundidad máxima en la laguna es 80 m, en las pasadas (canales que cortan la barrera) hasta 200 m. Hay 12 pasadas principales que conectan laguna con mar abierto y son zonas de paso de fauna pelágica. La temperatura del agua oscila entre 25 °C en agosto y 29 °C en febrero. Visibilidad de 20-40 m en mar abierto, 10-25 m en laguna.
Los dugongos residentes: Mayotte alberga una población residente de 10-15 dugongos (sirenidos herbívoros, parientes de los manatíes), la mayor del Índico oeste. Los dugongos pastan en praderas de fanerógamas marinas en la laguna. Los encuentros son posibles en snorkel o buceo en zonas como Mtsamboro, N'Gouja y la bahía de Saziley. La especie está críticamente amenazada y los avistamientos están regulados (distancia mínima 10 m, no perseguir). Es uno de los pocos sitios del mundo con encuentros consistentes.
Las pasadas y la fauna pelágica: las 12 pasadas son los puntos calientes para fauna grande. 1) Passe en S (la más conocida, mantarrayas, tiburones grises, atunes). 2) Passe Sada (corrientes y banco de jureles). 3) Passe Bouéni (tiburones grises y mantarrayas). 4) Passe Choizil (tortugas verdes y carey). 5) Passe Longoni (drift dive con corrientes). Es buceo técnico: corrientes fuertes, profundidades de 25-40 m. La fauna observada incluye tiburones grises, tiburones martillo (raros), mantarrayas, atunes de aleta amarilla, barracudas, tortugas.
Las ballenas jorobadas: entre julio y noviembre las ballenas jorobadas migran al canal de Mozambique. Mayotte es zona de paso y cría. Encuentros frecuentes en barco, snorkel autorizado bajo regulación estricta (8 personas máximo, distancia 100 m, tiempo limitado). Los delfines (mulares, manchados, comunes, pilotos, orcas excepcionales) son residentes y se observan durante todo el año. Es el destino del Índico oeste con más biodiversidad de cetáceos accesible al turista.
Logística y costes: vuelos a Mayotte (DZA) directos desde París (Air Austral, Corsair) o vía Reunión. Como territorio UE, no requiere visa para europeos. Moneda euro. Centros de buceo: Centre de Plongée du Cap, Maéva Plongée, Lagon Maoré, Mayotte Sub. Coste por inmersión: 55-75 € (precios franceses). Paquete 10 inmersiones: 500-650 €. Excursión cetáceos (medio día): 80-120 €. Alojamiento: hoteles de cadena 100-200 € o gîtes locales 50-80 €. Comida francesa importada (cara), comida local más barata.
Lo que decepciona: la inseguridad. Mayotte tiene problemas sociales y de inmigración (grandes flujos desde Comoras vecinas). Algunas zonas tienen problemas de delincuencia. Se recomienda no caminar de noche, no llevar objetos de valor visibles. La oferta hotelera es limitada y cara para el nivel ofrecido. El tiempo de viaje desde Europa es largo (10-12 horas con escala). Para destino seguro y desarrollado, mejor Reunión (al sur). Para destino con dugongos y ballenas, Mayotte es la opción.
La conclusión: Mayotte es destino francés único en el Índico, combinando confort UE (euro, sanidad, telefonía) con naturaleza tropical. Laguna gigante, pasadas con fauna pelágica, dugongos residentes y ballenas jorobadas en temporada. El precio es alto (estándar francés) pero la operativa es de calidad europea. Para destino familia francófona o europeo que quiere Índico sin sorpresas burocráticas, ideal. Para destino aventura presupuesto bajo, hay opciones más baratas (Comoras, Madagascar). Recomendado entre julio y noviembre por ballenas, todo el año por buceo de arrecife.