Las islas Similan son un parque nacional marino al oeste de Khao Lak, en el mar de Andamán. Acceso restringido sólo de mediados de octubre a mediados de mayo, cuando el monzón del suroeste no afecta. Esa temporada estrecha hace que la planificación sea crítica. Para buceadores europeos que quieren un destino tropical bonito a precio razonable, las Similan compiten directamente con Maldivas.
Las Similan son nueve islas graníticas de pequeño tamaño a 70 km al oeste de Khao Lak, costa oeste de Tailandia. Junto con Surin (al norte) y Richelieu Rock (un seamount aislado entre Similan y Surin), forman el corazón del buceo tailandés en el mar de Andamán. Khao Lak es el punto de salida principal. Liveaboards salen a las Similan en viajes de 4-6 días, o se hacen day-trips desde Khao Lak por barco rápido (1.5 horas).
La temporada operativa es estricta: 15 octubre a 15 mayo. Fuera de esos meses, el monzón del suroeste cierra el parque nacional y suspende todas las operaciones. Esa restricción es lo que mantiene los corales relativamente sanos: 5 meses al año sin presión de buceo permite recuperación. Comparado con destinos tropicales abiertos todo el año, las Similan tienen menos blanqueamiento y más biodiversidad.
Las inmersiones más conocidas: Elephant Head Rock (granito con cuevas y túneles), Beacon Reef Wreck (pecio de un yate hundido a 25 m), Three Trees (drift con corrientes), East of Eden (jardín de coral a 18 m), West of Eden (paredes con peces de arrecife). Profundidades 12-30 m, agua 27-30 °C, visibilidad 20-30 m. Las islas Surin al norte tienen menos buceo pero mejor para mantarrayas y tiburones ballena ocasionales.
Richelieu Rock es la estrella absoluta. Un seamount aislado a 30 km al noreste de las Similan, descubierto por Cousteau en los 80. Sube de 50 m a apenas 1 m bajo la superficie, todo cubierto de coral blando púrpura, gorgonias, esponjas y fauna de arrecife densa. Los tiburones ballena pasan por aquí en febrero-abril, y las mantarrayas son visitantes habituales. Es probablemente la inmersión más fotografiada de Tailandia, y por buena razón.
Logística: vuelos a Phuket o Krabi desde Europa con escala (Doha, Dubái), transfer terrestre a Khao Lak (1.5 horas). Alojamiento en Khao Lak desde 50-150 € la doble. Centros de buceo numerosos: Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures, Wicked Diving. Liveaboards: 800-1.500 € los 4-6 días. Day trips: 130-180 € el día con 3 inmersiones. Idiomas: tailandés, inglés universal en centros, alemán y francés también frecuentes.
Lo que sorprende: la accesibilidad. Tailandia es destino fácil para buceadores europeos. Vuelos baratos en temporada baja, infraestructura turística desarrollada, alojamiento variado, gastronomía excelente, y precios un 30-40 % más bajos que Maldivas o Filipinas. Para un primer viaje a Asia con buceo, las Similan son la opción sensata. Para parejas o familias donde uno bucea, Khao Lak combina playa con escapadas de buceo.
Lo que decepciona: la masificación creciente. Las Similan se hicieron populares y los liveaboards han proliferado. En temporada alta (diciembre-febrero) puede haber 20+ barcos en el parque nacional. Los sitios populares como Richelieu Rock se llenan. La estrategia es ir en octubre-noviembre o abril-mayo (temporadas hombro), cuando hay 50% menos buceadores y precios un 20% más bajos. Los corales han sufrido blanqueamiento parcial en eventos de 2010 y 2016, aunque están en recuperación.
La conclusión: Tailandia es destino bueno para buceadores europeos que quieren tropical asequible y bien organizado. Las Similan + Richelieu Rock son top mundial dentro del rango de precios medios. Para una semana entre octubre-mayo, no hay alternativa tropical accesible mejor en relación calidad-precio-logística. Para destino exclusivamente de buceo de élite, hay opciones más exclusivas; para vacaciones de buceo de calidad alta a precio medio, Tailandia es ganadora consistente.