Hay 7 especies de tortugas marinas en el mundo, todas amenazadas o en peligro. Para buceadores observadores, distinguirlas mejora la experiencia y aporta a la ciencia ciudadana. Esta guía cubre las 7 especies con sus características distintivas, hábitats principales, y dónde encontrarlas. La diferencia entre verde, carey y caguama no es académica: es la base del avistamiento informado.
Las 7 especies son: tortuga verde (*Chelonia mydas*), tortuga carey (*Eretmochelys imbricata*), tortuga boba o caguama (*Caretta caretta*), tortuga lora o golfina (*Lepidochelys olivacea*), tortuga kemp (*Lepidochelys kempii*), tortuga laúd (*Dermochelys coriacea*), y tortuga plana australiana (*Natator depressus*). Las primeras 6 pertenecen a la familia Cheloniidae (caparazón duro); la laúd a la familia Dermochelyidae (caparazón blando con cuero). Cada una tiene rango geográfico distinto.
Tortuga verde (*Chelonia mydas*): la más común para buceadores tropicales. Tamaño: 1-1.5 m, peso 100-200 kg. Caparazón ovalado, oliva-marrón. Distribución global tropical. Se alimenta principalmente de algas y plantas marinas (de ahí el nombre verde, por color de su grasa). Mejores destinos: Hawaii, Galápagos, Caribe, Indo-Pacífico. Es la tortuga que la mayoría de buceadores ve en sus encuentros.
Tortuga carey (*Eretmochelys imbricata*): tamaño 60-90 cm, peso 40-80 kg. Caparazón con escamas superpuestas, patrón ámbar y marrón espectacular. Pico afilado curvado (de ahí el nombre). Se alimenta de esponjas en arrecifes coralinos. Es la tortuga más amenazada por tráfico ilegal de su caparazón. Mejores destinos: Caribe, Indo-Pacífico, Mar Rojo. La fotografía submarina favorita por la belleza del caparazón.
Tortuga boba/caguama (*Caretta caretta*): tamaño 80-100 cm, peso 100-150 kg. Cabeza grande robusta (su nombre 'cabezona' viene de eso). Caparazón rojo-marrón. Distribución templada y tropical: Mediterráneo, Atlántico, Indo-Pacífico. La especie más común en aguas templadas. Mejores destinos: Cabrera (Mallorca), Madeira, costa de Florida, Georgia.
Tortuga lora/golfina (*Lepidochelys olivacea*): tamaño 60-70 cm, peso 30-45 kg. La más pequeña de las tortugas marinas. Distribución pantropical. Famosa por las 'arribadas': miles de hembras llegan simultáneamente a playas específicas para anidar (Costa Rica, México, India). Para buceadores recreativos, encuentros son ocasionales en el Pacífico oriental.
Tortuga kemp (*Lepidochelys kempii*): la especie más rara y amenazada. Tamaño 60 cm, peso 30-45 kg. Distribución limitada al Atlántico noroeste (golfo de México). Hace 'arribadas' en una sola playa de Tamaulipas, México. Para buceadores, encuentros prácticamente imposibles excepto en las playas de anidación. Una de las pocas tortugas que es preocupación de conservación crítica.
Tortuga laúd (*Dermochelys coriacea*): la más grande de las tortugas marinas y la más antigua filogenéticamente. Tamaño 1.8-2.2 m, peso 250-700 kg, individuos máximos hasta 916 kg documentados. Caparazón sin escamas, cuero negro con manchas blancas. Se alimenta exclusivamente de medusas. Migración global: desde aguas templadas frías hasta tropicales para anidar. Mejores avistamientos: aguas frías templadas (España oeste, Canadá, costa Pacífica USA en migración).
La conclusión: identificar tortugas marinas en el agua añade dimensión científica al buceo. Para foto submarina, las 7 especies son sujetos atractivos pero la verde y la carey son las más fotografiadas. Para conservación, las 6 especies de Cheloniidae son protegidas globalmente; la laúd y la kemp son las más críticamente amenazadas. Apps de ciencia ciudadana (TurtleSAT, SWOT) permiten reportar avistamientos para investigación. Cada tortuga vista contribuye al conocimiento de las poblaciones.