Групер-голиаф — один из крупнейших костных рыб Карибского бассейна и один из немногих убедительных примеров восстановления популяции благодаря рыболовному мораторию. Взрослые особи достигают 400 кг, а пасть способна проглотить водолаза целиком. Флорида ежегодно в августе–сентябре принимает самые плотные в мире нерестовые скопления. Для серьёзных подводных фотографов это одна из главных встреч тропической Атлантики.
Групер-голиаф (*Epinephelus itajara*) господствовал на рифах Карибского моря и тропической Атлантики тысячелетиями. Типичные взрослые особи достигают 1,5–2,5 м в длину и весят 100–300 кг; документально подтверждённые максимумы — 3 м и 400 кг. Огромная пасть захватывает добычу всасыванием: рыба заглатывает её целиком, не жуя. Продолжительность жизни — свыше 50 лет, половая зрелость наступает поздно — в 5–8 лет, что делало вид крайне уязвимым к перелову. Ареал охватывал восточное побережье США (Флорида, Каролина), Багамы, Карибский бассейн, Бразилию и Западную Африку.
Крах происходил медленно, а затем обвально. Между 1950 и 1990 годами любительская и гарпунная рыбалка сократила популяцию Флориды на 80–90 %. МСОП присвоил виду статус «Находящийся на грани исчезновения». В 1990 году власти Флориды полностью запретили вылов групера-голиафа — мораторий, ставший одним из наиболее значимых решений в истории управления рыбными ресурсами Атлантики.
С момента введения моратория популяции растут ежегодно. Современная Флорида принимает сезонные нерестовые скопления с июля по октябрь на затонувших кораблях и рифах на глубинах 25–50 м. Пятьдесят–двести взрослых особей на одном затопленном корабле — не редкость. Castor у берегов Boynton Beach, USS Spiegel Grove в Cayos de Florida и несколько искусственных рифов прочно вошли в маршруты дайверов, следующих за сезоном.
Нерестовое скопление разворачивается по предсказуемой схеме. Самцы появляются у затонувшего корабля в июле, занимая рыхлые участки. Самки подходят в августе. Ночная нерестовая активность приходится на полнолуния августа и сентября. На дневных погружениях рыбы практически игнорируют дайверов: зависают в толще воды, медленно маневрируют вокруг фотобоксов и периодически подплывают поближе. Флоридские операторы проводят специализированные погружения на затопленные корабли в течение всего сезона.
Акустическая составляющая нерестового скопления неизменно удивляет новичков. Групер-голиаф издаёт глубокий boom — барабанный импульс, который ощущается телом не меньше, чем ухом — для территориальной коммуникации между самцами. Опытные дайверы учатся различать эти сигналы и находить рыб по звуку прежде, чем увидят их. Встреча с самкой весом 250–300 кг, неподвижно зависшей на расстоянии вытянутой руки и разглядывающей тебя огромным янтарным глазом, — ощущение, которое мало какое морское животное способно подарить.
За пределами Флориды возможности скудеют. На Багамах групер-голиаф встречается в тёплых неглубоких водах, но в меньшей плотности. Испаноязычный Карибский бассейн — Cuba Jardines de la Reina — располагает восстанавливающимися популяциями под строгой охраной. Северо-восточное побережье Бразилии хранит крупнейший генетически самостоятельный исходный запас, всё ещё восстанавливающийся после моратория 2002 года. Воды Западной Африки — Senegal, Mauritania — остаются малоизученными. По стабильной плотности встреч Флорида не имеет конкурентов.
Добраться из Европы несложно: трансатлантические рейсы до Майами или Форт-Лодердейла, затем 30–60 минут на лодке до затонувших кораблей. Дайвинг-центры в Boynton Beach, Jupiter и Cayos — в том числе Pura Vida Divers, Florida Underwater Sports и Loggerhead Outfitters — предлагают гидировые погружения по 100–150 USD. Пакеты из четырёх-шести погружений в сезон нерестовых скоплений обходятся в 600–800 USD.
Групер-голиаф воплощает один из наиболее убедительных природоохранных успехов западного Карибского бассейна. Флорида в августе–сентябре даёт встречи такого масштаба и плотности, которых не найти ни в одном другом месте Атлантики, доступном из Европы. Неделю можно дополнить менее известными кораблекрушениями — USS Vandenberg или USS Oriskany — и получить полноценную программу погружений на затопленные корабли с разнообразием объектов. Как фотографический материал и как свидетельство того, что восстановление популяций возможно, этот маршрут заслуживает поездки хотя бы раз.