Al món existeixen 7 espècies de tortugues marines, totes amenaçades o en perill. Per a bussejadors observadors, saber-les distingir enriqueix cada trobada i contribueix a la ciència ciutadana. Aquesta guia recull les 7 espècies amb els seus trets distintius, hàbitats principals i els millors llocs per veure-les. Diferenciar la tortuga verda de la tortuga carei o la babauda no és pedanteria: és el punt de partida d'una observació submarina conscient.
Les set espècies són: tortuga verda (*Chelonia mydas*), tortuga carei (*Eretmochelys imbricata*), tortuga babauda (*Caretta caretta*), tortuga oliva (*Lepidochelys olivacea*), tortuga de Kemp (*Lepidochelys kempii*), tortuga llaüt (*Dermochelys coriacea*) i tortuga plana australiana (*Natator depressus*). Les sis primeres pertanyen a la família Cheloniidae, amb closca dura i plaques escamoses. La llaüt és l'única representant de Dermochelyidae: la closca és una malla de petits ossos recoberts de pell coriàcia. Cada espècie té un rang geogràfic propi.
Tortuga verda (*Chelonia mydas*): la més habitual als encontres de busseig tropical. Mida: 1–1,5 m, pes 100–200 kg. Closca ovalada, d'un verd oliva tirant a marró. Distribució tropical global. Es nodreix principalment d'algues i fanerògames marines — la grassa pren un to verdós, d'aquí el nom. Millors destins: Hawaii, Galápagos, Carib, Indo-Pacífic. Si alguna vegada has vist una tortuga pasturant tranquil·lament sobre una prada de posidònia, era quasi segur aquesta.
Tortuga carei (*Eretmochelys imbricata*): 60–90 cm, 40–80 kg. Les plaques de la closca se superposen com teules, amb un dibuix d'ambre i marró d'una bellesa singular. El bec estret i corbat — idèntic al d'un falcó — li permet extreure esponges de les escletxes dels esculls. És l'espècie més perseguida per la caça il·legal de la seva closca. Millors destins: Carib, Indo-Pacífic, Mar Rojo. La preferida dels fotògrafs submarins.
Tortuga babauda (*Caretta caretta*): 80–100 cm, 100–150 kg. El cap enorme i robust — adaptat per xafar mol·luscs i crustacis de closca dura — la fa inconfusible. Closca vermell-marronosa. Present a mars temperats i tropicals: Mediterrani, Atlàntic, Indo-Pacífic. L'espècie de tortuga més freqüent en aigües temperades. Llocs destacats: Cabrera (Mallorca), Madeira, costa de Florida, Georgia.
Tortuga oliva (*Lepidochelys olivacea*): 60–70 cm, 30–45 kg — la més petita de totes. Distribució pantropical. La seva fama prové de les *arribadas*: desenes de milers de femelles convergeixen la mateixa nit a la mateixa platja per niar, en un dels espectacles de sincronització massiva més extraordinaris del planeta (Costa Rica, Mèxic, Índia). Per als bussejadors recreatius, els encontres són ocasionals al Pacífic oriental.
Tortuga de Kemp (*Lepidochelys kempii*): la més rara i amenaçada. Al voltant de 60 cm, 30–45 kg. Rang pràcticament restringit al nord-oest de l'Atlàntic i el golf de Mèxic. Les *arribadas* es produeixen en una única platja de Tamaulipas, Mèxic. Els avistaments durant el busseig són gairebé impossibles fora de les platges de nidificació. Concentra una de les preocupacions de conservació marina més urgents.
Tortuga llaüt (*Dermochelys coriacea*): la més gran de les tortugues marines i el rèptil viu més gran. Mida 1,8–2,2 m, pes 250–700 kg, amb individus documentats de fins a 916 kg. Sense plaques: la closca és llisa, negra amb taques blanques, de textura coriàcia. S'alimenta gairebé exclusivament de meduses. Migra des d'aigües subpolars fredes fins a platges tropicals per niar. Millors avistaments: aigües temperades fredes a l'oest d'Espanya, Canadà i la costa Pacífica dels USA en migració.
Identificar les espècies sota l'aigua afegeix una dimensió científica al busseig. Per a la fotografia submarina, totes set desperten interès, però la verda i la carei concentren la majoria de les imatges. Quant a conservació, les sis espècies de Cheloniidae estan protegides globalment; la llaüt i la de Kemp pateixen les pressions més crítiques. Les aplicacions de ciència ciutadana TurtleSAT i SWOT permeten registrar avistaments per a la recerca poblacional. Cada dada aportada compta.