Les illes Columbretes són la reserva marina amb la quota més estricta del Mediterrani espanyol, i per això el que es veu sota l'aigua s'assembla al que va filmar Cousteau als anys 50. Només 30 bussejadors al dia obtenen permís, les reserves s'esgoten mesos abans i la travessa en vaixell dura tres hores. Aquesta combinació és la que ha mantingut el lloc salvatge.
Les Columbretes són quatre illots volcànics enmig del mar obert, a 50 km de la costa de Castellón. Són el que queda d'un volcà submarí que va entrar en erupció fa 1 milió d'anys, i la forma de cràter de l'illa principal, Columbrete Grande, encara és llegible des de l'aire. Arribar-hi és el primer filtre: sortides des del port de Castellón a les 7:30, arribada a les 10:30, dues immersions i retorn a les 17:00. Un dia complet.
Les illes són reserva marina des de 1990 amb un dels règims més restrictius del Mediterrani. La quota diària és de 30 bussejadors, repartits entre els centres autoritzats en torns de matí i tarda. La pesca hi és totalment prohibida, l'ancoratge regulat i la navegació subjecta a quotes. Per això els meros aquí pesen 30 kg quan a zones sense protecció la mateixa espècie no passa de 8 kg.
Els millors punts de busseig es concentren en quatre o cinc llocs, tots al perímetre de Columbrete Grande i els illots adjacents — la Foradada, el Bergantín, la Mancolibre. Fondàries de 18–30 m, parets amb coves, gorgònies vermelles d'1 m de diàmetre, esponges i nudibranquis en quantitats que sorprenen fins als bussejadors experimentats. L'espècie estrella és el corball (*Sciaena umbra*) en bancs de centenars — una de les poques poblacions denses que queden al Mediterrani.
El que diferencia Columbretes de Medas o el Cap de Palos és la categoria del viatge. Aquí no es tracta d'una sortida de busseig; és una expedició. Els cinc centres amb permís — amb base a Castellón i Peñíscola — surten només de maig a octubre, i un pronòstic de maror cancel·la la sortida sense avís previ. El cost total per bussejador per a un dia complet (tres hores d'anada en vaixell, dues immersions, dinar a bord) ronda els 180–220 €. Cal planificar-ho com un mini-viatge.
L'assignació de places: la Generalitat Valenciana distribueix quotes entre els centres autoritzats, que en gestionen la venda. Al juliol i agost el calendari s'omple en pocs dies. El recomanable és reservar amb dos o tres mesos d'antelació. Al maig i octubre pot haver-hi forats una setmana abans, però el risc de cancel·lació per maror és major al maig i menor a l'octubre amb bon temps estabilitzat.
El que poques cròniques expliquen: tres hores en mar obert és una travessa exigent. Si ets propens al mareig, pren medicació abans de sortir al moll i accepta que una part del dia es passa amb la vista fixada a l'horitzó. Un dia amb mar picat és autènticament dur. Una sortida d'agost amb mar en calma, aigua cristal·lina i un estol de dofins comuns acompanyant la proa a 30 nusos és l'experiència contrària. Sort i meteorologia formen part de l'equip.
Comparativa honesta: Columbretes ofereix condicions més verges i més fauna pelàgica que Medas o el Cap de Palos, però la logística és més exigent, les immersions són més profundes — no aptes per a batejaments — i la varietat de llocs és menor. El perfil adequat per a aquesta reserva és el bussejador amb experiència que vol veure com era el Mediterrani fa mig segle.
Després de quatre visites, la conclusió no canvia: Columbretes no és la immersió més espectacular del Mediterrani, però sí la més genuïna que queda en aigües espanyoles. La densitat de fauna, l'absència de soroll de motors, la sensació concreta que les regles estrictes han preservat alguna cosa real — tot plegat compensa les sis hores diàries de vaixell. Si la finestra s'obre, aprofita-la.