Conte de busseig per a Halloween: Underwater World - El Llibre Negre.

Escrit per Yuliia Kliusa
10/11/2023 09:06:00 en Històries | 6 comentaris

La lluna plena il·luminava el mar en calma. L'Underwater World es bressava a les aigües tranquil·les del Mediterrani.

Martín Rivadavia estava assegut davant de la pantalla del sonar, mig endormiscat, la mirada vidriosa fixa en els senyals que emetia un localitzador des del fons del mar. De sobte, una mà es va posar a l'espatlla; sobresaltat, va decantar el cap, descobrint a la seva companya Sandra Soler.

La lluna plena il·luminava el mar en calma. L'Underwater World es bressava a les aigües tranquil·les del Mediterrani.

Martín Rivadavia estava assegut davant de la pantalla del sonar, mig endormiscat, la mirada vidriosa fixa en els senyals que emetia un localitzador des del fons del mar. De sobte, una mà es va posar a l'espatlla; sobresaltat, va decantar el cap, descobrint a la seva companya Sandra Soler.

—T'he agafat adormit.

—Res d'això —va dir, asseient-se recte a la cadira—. No us perdo ull a la pantalla.

—Una cosa nova?

—Res, el dispositiu només detecta la presència de runes i plàstics. El mar és un enorme escombriaire —va afirmar Martín, espetecant la llengua.

—I això què és? —va preguntar la Sandra, inclinant-se sobre la pantalla.

—Pels claus de Crist! Que em matin si això no és el casc trencat d'un vaixell!

—Vaig a trucar al client.

Sandra Soler, de trenta-tres anys, rossa, alta i espigada, mitja cabellera llisa i preciosos ulls verds, va córrer a buscar Richard Laverton. L'enigmàtic home albí i d'aspecte cadavèric havia llogat el liveaboard i reclamava la presència de dos experts en submarinisme, tot això a canvi d'una suma important de diners que va pagar per avançat. Sandra va baixar a la coberta inferior. Una forta olor com a aigües corrompudes impregnava el passadís. Laverton sortia en aquell instant de la seva cabina, vestida com si fos un predicador de l'Amèrica profunda: vestit negre de bona qualitat, camisa blanca, corbata negra i barret del mateix color. Sandra va fer un respingo, espantada, i va parlar amb veu tremolosa:

—Senyor, hem trobat alguna cosa interessant. Potser es tracta del vaixell que busca.

—Per fi, després de tots aquests anys! —va exclamar, fregant-se les mans ossudes—. Vaig encertar confiant en vostès.

—Haurem d'esperar que claregi. Aleshores jo o el meu company ens enfundarem els equips de busseig i confirmarem si el que jeu al llit marí, a setanta-cinc metres de profunditat, és el restes.

—Ho és, sens dubte. És el Tiberius. S'enfonsà l'any 1548 arrossegant vuit-cents mariners i militars d'una coalició cristiana després d'entaular batalla naval contra els pirates turcs. Les cròniques expliquen que al vaixell hi viatjava el duc Ottavio de Fidenza, un personatge acusat de bruixeria i nigromància; segons les meves fonts, ell era l'encarregat de custodiar el Llibre Negre, un grimori -llibre de coneixement màgic- escrit l'any 1348 amb sang i enquadernat en pell per un monjo boig, centrat en la màgia negra i la descripció d'exorcismes, encara que la seva principal intenció és ensenyar a invocar els sis Esperits Negres.

—No em digui que ens ha contractat perquè trobem un llibre escrit fa set segles.

—Trobar-ho i pujar-ho a bord.

—Això no va ser el que vau acordar amb el meu germà.

—L'amable senyor Soler, propietari d'aquest vaixell de recerca fabulós.

—Em pensava que es tractava de fer un reportatge fotogràfic de les restes enfonsades.

—Oblideu-vos de les fotografies. La seva missió consisteix a fer arribar el grimori a les mans. Miri, senyoreta, vaig pagar el doble del preu de la tarifa estipulada pels seus serveis, així que no em vingui amb queixes.

—Creu que el llibre seguirà intacte allà baix?

—És clar, ben protegit dins un cofre de plata.

Sandra va arquejar les celles en senyal de sorpresa. Va respirar fondo i va pujar les escaletes per sortir a coberta. Necessitava omplir-se els pulmons frescos.

A les set del matí, Martín Rivadavia, amb samarreta i xancletes, preparava l'equip de busseig. L'argentí de Rio Grande —província de Terra del Foc—, tenia un físic poderós als seus cinquanta anys, barba canosa i ulls color atzabeja. Sandra, vestida amb un top negre i uns shorts que ressaltaven la seva esplèndida figura, mirava atentament els moviments del seu company mentre donava bon compte d'una barreta energètica.

—Ja sé què estàs pensant, però farem el que recordem: baixaré jo —va dir Martí.

—Com diguis.

—De debò? No et posaràs a discutir?

—Per res. Gaudeix.

—Et trobes bé? —Martí la va mirar amb estranyesa.

—Gairebé no he dormit, tinc mal de cap.

—Et conec, hi ha alguna cosa més: deixa-ho anar.

—No m'agrada aquell home.

—Vaja, Sandra, aquest paio ha pagat una pasta al teu germà.

—Ja t'ha explicat què busca, no?

—Sí, abans, mentre tu dormies o ho intentaves. Què et passa? Baixaré, agafaré el maleït cofre si és que està dins del restes i tornaré. Tornarem a Barcelona, el tipus pàl·lid ens donarà una suculenta propina i ens correrem una bona gresca. Que em parteixi un llamp si no és un pla de puta mare.

Martín, bus tècnic que era capaç de baixar a més de quaranta metres de profunditat, es va enfundar el vestit i les manyoples de neoprè i va carregar amb el costós equip de més de seixanta quilos a l'esquena. Un recirculador de circuit tancat li permetria baixar fins als setanta-cinc metres. Va fer un gest d'ok i es va submergir. Sabia que en només cinc minuts arribaria al restes, però l'ascens se'l faria etern: dues hores perquè la compensació de pressió fos gradual. Li va venir al cap la seva primera immersió, de trenta minuts, al mar Roig. Va recordar la sensació totalment nova de respirar pel regulador, el so de les bombolles. I la pau, la sensació de calma. Es va veure baixant a vint metres, observant peixos de colors increïbles, mantes clapejades i gran varietat de coralls. Trenta-dos anys després, era un expert, un prestigiós professional, però seguia gaudint com el primer dia del submarinisme.

Submergit al fons del mar Mediterrani jeia el Tiberius, de seixanta metres d'eslora. La popa estava intacta; la proa havia desaparegut. D'entre els taulons de fusta apareixien els canons. Martín va creure recular cinc-cents anys en el temps. Amb la pell de gallina, i no precisament pel fred, va agafar el ganivet que duia al cinturó per obrir-se pas entre les xarxes de pesca enrotllades.

Mentrestant, a l'Underwater World, un monitor mostrava la posició exacta de Martín. A la imatge de color verdós es veia l'interior del vaixell.

—Què és això? —va cridar la Sandra, aixecant-se de la butaca per acostar-se encara més a la pantalla. Eren dos esquelets, abraçats, atrapats en una amalgama d'algues i altres restes òssies.

—El seu company està en dificultats? —va preguntar Laverton sense immutar-se, fumant amb desgana una cigarreta. Tenia taques grogues de nicotina a les ungles i als dits.

—Vol fer el favor de deixar de fumar? No està permès al vaixell, ja ho hauria de saber!

Laverton va deixar anar un núvol de fum i es va riallar.

—Em sap greu, senyoreta. —Va apagar la cigarreta i es va acostar. Va mirar amb els ulls de rata el monitor—. Digueu-li que agafi el cofre i que pugi ràpid.

—Encara disposa de vint-i-cinc minuts.

—Feu el favor. Si aprecieu el vostre col·lega, digueu-li que s'afanyi.

L'alè de l'home feia olor de fètid, com a fruita podrida. Sandra va fer una ganyota de fàstic i va accionar el comunicador submarí.

—Martí! Afanya't!

La veu de Sandra va sonar eixordadora a la màscara. Martín no va contestar, prou tenia amb esquivar els esquelets que es balancejaven tètricament al seu voltant. Un peix d'esmolats ullals que no havia vist mai a la seva vida va passar tocant-li. «El cofre…, on és el cofre?», es va preguntar, il·luminant amb la llanterna que tenia acoblada a la màscara una de les cobertes per penetrar-hi. Tenia la sensació d'estar endinsant-se al ventre d'un monstre submarí.

—Aquí! El té davant dels seus nassos! El llibre! —va udolar Laverton, clavant l'esmolada ungla del dit petit a la pantalla.

—A part, no hi veig res.

—Digui que l'agafi! Ja!

—Feu-vos de banda, pel que més vulgueu!

Laverton va obeir i va buscar nerviós la cigarreta d'or que amagava a la butxaca interior de la seva americana. Va treure una cigarreta i la va encendre.

—Martí! Em sents? Martí!

La pantalla va parpellejar en negre; després es va perdre el senyal d'imatge del monitor. Sandra, desesperada, va pensar a posar-se el vestit de busseig i submergir-se, però era una bogeria: sense l'equip adequat no podria baixar més enllà dels quaranta metres. Tocava esperar. Dues hores, dues interminables hores.

—Martí, no et puc veure. Si em sents, puja el més ràpid possible. Sort.

—La necessitarà —va dir Laverton amb la cigarreta a la boca. Un fil de bava groga lliscava per la barbeta.

Sandra va torçar el gest, fastiguejada.

A setanta metres de profunditat, Martín, jugant-se la vida, carregava amb el pesat cofre. Es repetia per a si mateix, com en un mantra, que havia de sortir a la superfície. «A dalt!», es deia una vegada i una altra, lluitant contra una força invisible que semblava frenar-lo.

Al vaixell de recerca, la Sandra mirava amb preocupació els núvols negres com el carbó que en qüestió de minuts havien tancat el cel. Bufava un vendaval. El mar s'encabritava.

—Ja comptava amb això —va dir Laverton amb veu cavernosa.

—A què es refereix? —va demanar Sandra.

—No ho entendria encara que li ho expliqués, però aquest canvi de temps no és casual.

El vaixell va començar a picar de cap, movent-se cada vegada més. Un llamp va esquinçar els núvols i el soroll ensordidor d'un tro va explotar sobre els caps. L'Underwater World escorava perillosament en enfrontar-se a la tempesta.

—No aguantarem! —va deixar anar la Sandra, caminant d'un extrem a l'altre del lloc de comandament.

—Ho farem, senyoreta. No penso marxar d'aquí sense el grimori.

—Vostè i aquest maleït llibre! Ens costarà la vida a tothom!

—Qui intenta impedir que el Llibre Negre surti a la superfície és poderós, però s'enfronta a un enemic a l'alçada dels seus poders. I el Mal sempre venç. — Els llavis fins de Laverton van dibuixar un somriure macabra.

—Crec que està rematadament boig —va postil·lar la Sandra, enfundant-se un ponxo paravent de fibra polar amb caputxa.

—On va?

—M'estimo més estar fora, suportant la tempesta, que tenir-lo a prop.

Una hora i mitja després, Martín va aparèixer entre el fort onatge. La Sandra, atenta, el va ajudar a pujar l'equip a bord i ell va sortir de l'aigua per l'escala de la plataforma de popa.

—El cofre! —va cridar Laverton, fent-se sentir per sobre dels trons i l'onatge impressionant.

Martín va estendre els braços per donar-li-ho, però una onada gegant va colpejar amb força el vaixell. Martí va perdre l'equilibri i es va precipitar sobre coberta. El cofre va caure al mar.

—No! —va rugir Laverton, els ulls envermellits i desorbitats, gairebé a punt de sortir de les conques.

Abans que Sandra pogués impedir-ho, l'home es va llençar de cap al mar, desapareixent immediatament de la seva vista. Martín es va incorporar; sagnava, tenia una cella partida.

—Hem d'anar a buscar-lo —va dir a la recerca del pot pneumàtic de salvament.

—Has perdut el judici? —li va subjectar la Sandra—. No podem fer res, ja és mort amb aquest onatge! Les onades arriben als set metres d'alçada!

Martí, la mirada febril, va intentar trencar l'abraçada, però ella li va impedir.

—Maleït sigui, fes-me cas per una puta vegada!

—Aquell home…, el llibre… —Martí va sentir una pressió sobtada al pit. La vista se li ennuvolava—. Anem a dins —va dir finalment—. El teu germà em sentirà tot just arribem a Barcelona. Com se li va acudir ficar-nos en això, acompanyant semblant pirat a la seva boja aventura?

—Jo també li diré un parell de coses que no li agradaran —va concloure la Sandra.

La tempesta va desaparèixer com per art de màgia. Mentre en Martí descansava a la cabina, la Sandra, asseguda al lloc de comandament, contemplava l'horitzó clar de núvols. El vol erràtic d'una gavina, tan lluny de la costa, li va cridar l'atenció; l'ocell volava baix, gairebé vorejant les aigües. Va agafar els prismàtics i la va seguir fins que es va precipitar sobre una cosa que es mantenia a la superfície.

—Què dimonis és això? —es va preguntar en veu alta.

Va veure un cos flotant de panxa enlaire, amb el ventre grotescament inflat, les mans subjectant sobre el pit un cofre que brillava intensament.

—No pot ser, és impossible. —Va baixar els prismàtics uns segons per desviar la mirada. Quan va tornar a mirar cap al mateix punt, el cos i el cofre havien desaparegut.

Just llavors, la gavina va sobrevolar l'Underwater World emetent un riure boja.

Jaume Ballester. 2020.

Breu ressenya de l'autor:

Jaume Ballester (Badalona, 1971) va començar a escriure de petit, i als vint anys ja havia escrit més de deu llibres, tots ells encara inèdits. Va iniciar la seva carrera literària l'any 2015 amb Paro, novel·la basada en testimonis de persones en atur. L'any 2019 va publicar l'antologia de contes curts El niño rata i altres contes macabres.

www.jaumeballester.blogspot.com