L'Illa de la Plata és una illa del Pacífic equatorià a 40 km de la costa de Manabí, dins del Parc Nacional Machalilla. Coneguda com les 'Galápagos dels pobres' per la fauna pelàgica similar a un 80% menys de cost. Mantes oceàniques residents (juny-octubre), balenes gepudes en migració (juny-setembre) i esculls rocosos. Fàcilment combinable amb turisme cultural a l'Equador.
L'Illa de la Plata és una petita illa rocosa de 14 km² situada a 40 km de la costa de la província de Manabí (Equador continental). Forma part del Parc Nacional Machalilla, creat el 1979 i inscrit com a Reserva de la Biosfera de la UNESCO el 2003. L'illa és deshabitada, amb vegetació seca tropical i aus marines (mascarells de potes blaves, fragates magnífiques, albatros de les Galápagos a l'hivern). L'accés és des de Puerto López en barca (60 minuts). El nom prové de llegendes de tresors pirates atribuïts a Francis Drake. No cal visat per als ciutadans europeus (90 dies). Moneda: dòlar dels Estats Units (USD).
Geografia submarina: l'Illa de la Plata es troba al Pacífic oriental tropical, a la confluència del corrent de Humboldt (corrent fred del Pacífic sud) i la contracorrent equatorial. Això genera upwelling estacional amb aigües fredes i riques en plàncton. La temperatura de l'aigua oscil·la entre 18-22 °C al pic de l'upwelling (juny-octubre) i 24-27 °C a la temporada càlida (desembre-maig). La visibilitat és de 10-25 m, millor de juny a octubre. La biodiversitat és del Pacífic oriental, similar a Galápagos però amb menys regularitat: taurons, mantes, tortugues, tonyines.
Les mantes oceàniques: l'Illa de la Plata és un dels pocs llocs del món amb una població resident de mantes oceàniques gegants (Mobula birostris). Les mantes es concentren de juny a octubre a les estacions de neteja coral·lines properes a l'illa. Poden assolir una envergadura de fins a 7 m. Els avistaments superen el 70% en el pic de temporada. La població és seguida científicament per l'ONG Manta Trust amb identificació individual.
Les balenes gepudes: entre juny i setembre les balenes gepudes migren al Pacífic equatorià per criar i aparellar-se. És una zona reproductora del Pacífic sud comparable a Tonga o la Polinèsia Francesa. Els avistaments des del vaixell entre Puerto López i l'illa són freqüents. El snorkel amb balenes no està autoritzat, però els salts, els cops de cua i el cant dels mascles des de la superfície són espectaculars. Pocs llocs al món combinen mantes i balenes gepudes en la mateixa temporada.
Llocs destacats: 1) Bajo Cantagallo (estació de neteja de mantes, 18-25 m). 2) Punta Manta (parets amb mantes i taurons, 22-32 m). 3) La Cueva (cova amb taurons gat, 12-22 m). 4) Bajo del Sur (lloc macro amb cavalls de mar, 8-18 m). 5) Punta Norte (parets verticals i peixos tropicals, 18-30 m). El busseig aquí és de paret i sorra; el coral dur és escàs al Pacífic oriental.
Logística i costos: vols a Quito (UIO) o Guayaquil (GYE) amb connexions directes des de Madrid (Iberia, Air Europa), Amsterdam (KLM) i París (Air France). Connexió a Manta o Portoviejo (vol domèstic de 30 minuts) i autobús a Puerto López (90 minuts). Centres de busseig: Manta Diving Center (Puerto López), Exploradiving, Aquatropic. Preu per immersió: 60-80 € (inclou barca a l'illa i entrada al parc). Paquet de 4 immersions dia complet: 200-280 €. Excursió de balenes (mig dia): 35-50 €. Allotjament a Puerto López: pensions des de 25 €, hotels 50-120 €.
El que sorprèn: la combinació amb el turisme a l'Equador. L'Equador té cultures indígenes vives (quítxua, shuar, achuar), Quito Patrimoni de la UNESCO (centre colonial millor preservat de les Amèriques), el monument de la Mitad del Mundo, volcans andins (Cotopaxi, Chimborazo), Amazònia (parcs Yasuní, Cuyabeno) i la colonial Cuenca. Afegir l'Illa de la Plata a un circuit de 14-21 dies dona busseig al Pacífic, serralada andina i Amazònia en un sol viatge. Combinable amb les Galápagos per a fauna garantida.
Conclusió: l'Illa de la Plata és una alternativa accessible i econòmica a les Galápagos. Mantes oceàniques residents (juny-octubre), balenes gepudes en migració (juny-setembre) i esculls rocosos del Pacífic oriental a un 80% menys de cost i sense liveaboard obligatori. Per a megafauna consistent i garantida, les Galápagos segueixen sent superiors, però per a un viatge sudamericà que combini biodiversitat oceànica, andina i amazònica en un circuit, l'Equador amb l'Illa de la Plata és una opció guanyadora. Recomanat de juny a octubre.