Sipadan és una illa minúscula al nord-est de Borneo malai, al Mar de Célebes. Cousteau la va considerar una de les cinc millors immersions del planeta. El 2004 Malàisia la va tancar al turisme residencial i va fixar el màxim en 120 bussejadors al dia. Aquesta restricció ha mantingut la fauna intacta com gairebé cap altre lloc aconsegueix.
Sipadan ocupa 12 hectàrees al sud de Sabah, l'estat més oriental de Malàisia, davant la costa est de Borneo. És l'única illa oceànica del país, formada sobre un volcà submarí extint. La paret cau de 5 m a 600 m en pocs metres des de la riba. Aquella geografia de seamount explica la concentració de fauna: el mont intercepta corrents oceàniques i funciona com una estació biològica per a tortugues, taurons, tonyines i gegantins bancs de lletams.
El govern malai va suprimir l'allotjament turístic a l'illa el 2004 per pressió conservacionista. Fins aleshores, cinc resorts degradaven el coral i el substrat. Ara els bussejadors s'allotgen a Mabul o Kapalai i arriben a Sipadan cada matí en embarcació. El límit és de 120 permisos diaris repartits entre tots els operadors, assignats per quotes mensuals. Aconseguir-ne un exigeix planificació amb molta antelació.
Per obtenir un permís cal reservar amb un operador acreditat a Mabul —Borneo Divers, Scuba Junkie, Sipadan-Mabul Resort, entre d'altres— amb sis a nou mesos d'antelació. Els permisos s'assignen per ordre de reserva. Un paquet típic de tres a cinc nits a Mabul inclou un a tres dies a Sipadan segons la disponibilitat. Els afortunats fan dos dies seguits a Sipadan; els altres en fan un i completen l'estada amb immersions a Mabul, que ja valen la pena per si soles.
Els llocs principals: Barracuda Point, amb drift clàssic i tornado de barracudes de milers d'exemplars en formació compacta; South Point, drift amb taurons; Coral Garden, coral dens amb tortugues; Hanging Gardens, paret de coralls tous; Lobster Lair, per a macro. Profunditats de 12 a 30 m, aigua a 27-29 °C tot l'any, visibilitat consistent de 30-40 m. Cinquanta a cent tortugues verdes i carey en una sola immersió és un recompte habitual.
El que sorprèn els visitants per primera vegada no és el nombre, sinó el comportament: la fauna t'ignora. Les tortugues pasturen esponges a una palma de distància sense immutar-se. Els taurons de punta blanca i els grisos passen a pocs metres sense desviar-se. El tornado de barracudes de Barracuda Point pot aplegar 5.000 peixos o més girant sincronitzats. Això és el que era el busseig tropical als anys setanta, abans que el turisme massiu arribés als esculls.
Mabul s'encaixa amb Sipadan com a base de muck diving. El contrast és intencionat: Sipadan és parets i acció pelàgica; Mabul és fons de sorra, muck diving i macro. Cavallet de mar pigmeu, peixos granota, pop mimètic, pop d'anells blaus —tot el catàleg del macro asiàtic en la seva millor expressió. Per a fotògrafs subaquàtics seriosos, la combinació Sipadan més Mabul és una de les millors de tot el món.
Logística: vol a Kuala Lumpur des d'Europa amb una escala (Doha, Dubai, Istanbul), vol intern a Tawau (Sabah), transfer per carretera i barca fins a Mabul. De porta a porta, 24-30 hores. Els paquets de cinc a sis nits a Mabul amb vuit a deu immersions tot inclòs costen aproximadament 1.200-2.000 €. Els vols des d'Europa afegeixen 1.000-1.400 €. Total per persona: uns 2.500-3.500 €.
Poques reserves marines del món han mantingut la qualitat com Sipadan. El límit de 120 permisos, la supressió de l'allotjament a l'illa i una aplicació rigorosa han produït un escull on l'equilibri depredador-presa encara funciona. Per a una setmana a Borneo combinant Sipadan i Mabul, la qualitat supera gairebé qualsevol destinació del Pacífic. Per a fotògrafs subaquàtics, és una referència ineludible.