Les illes Similan formen un parc nacional marí a l'oest de Khao Lak, al mar d'Andaman. L'accés queda restringit de mitjan octubre a mitjan maig, mentre el monsó del sud-oest tanca les aigües la resta de l'any. Aquesta finestra estreta fa que la planificació sigui determinant. Per als bussejadors europeus que busquen un destí tropical de qualitat a un preu raonable, les Similan competeixen directament amb les Maldives.
Les Similan són nou illes graníticques de dimensions reduïdes situades a 70 km a l'oest de Khao Lak, a la costa occidental de Tailàndia. Juntament amb Surin al nord i Richelieu Rock — un seamount aïllat entre els dos grups d'illes — formen el nucli del busseig al mar d'Andaman. Khao Lak és el punt de sortida principal. Els liveaboards cobreixen itineraris de 4–6 dies, mentre que les excursions diàries en vaixell ràpid des de Khao Lak arriben al parc en unes 1,5 hores.
La temporada operativa va estrictament del 15 d'octubre al 15 de maig. Fora d'aquestes dates, el monsó del sud-oest tanca el parc nacional i paralitza totes les operacions. Precisament aquesta clausura forçada manté els esculls en un estat relativament bo: cinc mesos anuals sense pressió de busseig permeten una recuperació real. Comparades amb destinacions tropicals obertes tot l'any, les Similan mostren menys blanquejament i una biodiversitat més alta.
Els llocs de busseig més coneguts: Elephant Head Rock, un laberint granític de coves i túnels; Beacon Reef Wreck, un iot a 25 m de profunditat; Three Trees, un drift amb corrents fiables; East of Eden, un jardí de coral a 18 m; i West of Eden, una paret poblada de peixos d'escull. Les profunditats van de 12 a 30 m, la temperatura de l'aigua de 27 a 30 °C i la visibilitat de 20 a 30 m. Les illes Surin, al nord, ofereixen un busseig més tranquil però amb més opcions de raies manta i tiburons balena.
Richelieu Rock és en una categoria pròpia. Aquest pinacle aïllat a 30 km al nord-est de les Similan va ser descobert per Cousteau als anys 80. Puja des dels 50 m fins quasi la superfície, recobert de corall tou porpra, gorgònies, esponges i vida d'escull molt densa. Els tiburons balena hi passen entre febrer i abril; les raies manta són visitants habituals. És probablement el lloc de busseig més fotografiat de Tailàndia, i la reputació no és gratuïta.
La logística: vols fins a Phuket o Krabi des d'Europa amb una escala a Doha o Dubai, i transfer terrestre fins a Khao Lak (1,5 hores). Les habitacions dobles a Khao Lak arranquen al voltant de 50–150 € la nit. Els operadors principals inclouen Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures i Wicked Diving. Els liveaboards costen entre 800 i 1.500 € per un viatge de 4–6 dies. Les excursions d'un dia amb tres immersions surten a 130–180 €. El tailandès i l'anglès són universals als centres de busseig; l'alemany i el francès s'hi senten sovint.
La veritable sorpresa és la senzillesa logística. Tailàndia és una destinació fàcil per als bussejadors europeus: vols econòmics en temporada baixa, infraestructura turística madura, allotjament variat, cuina excel·lent i preus entre un 30 i un 40 % per sota de les Maldives o Filipines. Per a un primer viatge de busseig a Àsia, les Similan són l'opció pragmàtica. Les parelles o famílies on un dels membres bussa troben a Khao Lak una bona base mixta de platja i busseig.
El punt feble és l'afluència de gent. Les Similan van guanyar popularitat i els liveaboards es van multiplicar en conseqüència. En els mesos de temporada alta, de desembre a febrer, 20 o més embarcacions comparteixen el parc nacional alhora. Llocs com Richelieu Rock s'omplen ràpid. La solució és viatjar en temporada baixa — octubre–novembre o abril–maig — quan el nombre de bussejadors cau a la meitat i els preus baixen al voltant d'un 20 %. Els esculls van patir blanquejament parcial el 2010 i el 2016, tot i que estan en recuperació.
En conjunt, Tailàndia funciona bé per als bussejadors europeus que volen una destinació tropical ben organitzada i assequible. Les Similan i Richelieu Rock estan entre els millors llocs de busseig del món dins del rang de preus intermedis. Per a una setmana de busseig entre octubre i maig, no hi ha cap alternativa tropical accessible amb una relació qualitat–preu–logística equivalent. Per a busseig d'elit exclusiu hi ha opcions més exclusives; per a busseig d'alta qualitat a preu moderat, Tailàndia guanya de forma consistent.