El tauró balena (*Rhincodon typus*) és el peix més gran del món. Els bussejadors que en troben un rarament es pregunten si és mascle o femella, però la distinció és rellevant per entendre el comportament i planificar les visites. La majoria d'avistaments en destinacions turístiques corresponen a juvenils i mascles joves; les femelles adultes gairebé no apareixen en aigües accessibles.
El tauró balena és el peix més gran del planeta i el segon vertebrat més gran per darrere de la balena blava. Els adults mesuren típicament entre 8 i 12 m; els individus màxims documentats s'acosten als 18–20 m i pesen entre 15 i 21 tones. Malgrat les dimensions, és un filtrador: s'alimenta de plàncton, krill, larves de peix i ous. Viu en aigües tropicals i subtropicals de tot el món, amb poblacions residents a Mafia (Tanzània), Tofo (Moçambic), Ningaloo (Austràlia), les Maldives, les Filipines, el Yucatán (Mèxic) i altres llocs.
Per distingir mascles de femelles, cal fixar-se en la zona ventral entre les aletes pèlviques. Els mascles tenen claspers —dues extensions cilíndriques que sobresurten entre les aletes pèlviques— que actuen com a òrgans reproductors externs. En exemplars adults, els claspers es veuen clarament a uns quants metres de distància: estructures pàl·lides i allargades sobre la pell fosca. Les femelles no en tenen; la superfície ventral entre les aletes pèlviques és llisa.
En els juvenils, els claspers estan poc desenvolupats o directament absents, cosa que dificulta la identificació sobre el camp. La gran majoria dels avistaments a llocs com Ningaloo, les Maldives, Tofo o Mafia corresponen a animals d'entre 4 i 8 m, majoritàriament mascles. Les femelles adultes, que poden superar els 10–15 m, escassegen en zones de busseig accessibles perquè migren cap a aigües profundes per parir.
La reproducció del tauró balena és ovovivípara: els ous eclosionen a l'interior de la mare, que dóna a llum cries vives. Una sola femella pot portar més de 300 embrions simultàniament. Les cries neixen amb uns 50–60 cm de longitud. El part en llibertat pràcticament no s'ha documentat mai, i el coneixement sobre les zones de part continua sent molt parcial. Les aigües profundes properes a les Galápagos, les Filipines (St. Helena Mount) i el Banco de Bermuda es consideren possibles àrees de cria.
Cada tauró balena té un patró únic de taques blanques sobre pell fosca, equivalent a una empremta digital. La base de dades científica Wildbook for Whale Sharks permet als bussejadors penjar fotos del flanc esquerre de l'animal —la zona per darrere de les brànquies— i rebre confirmació de si l'individu ja estava catalogat o és nou. Aquestes identificacions repetides al llarg dels anys permeten traçar rutes migratòries i seguir historials individuals.
La temporada varía segons la destinació. Mafia: octubre–març. Tofo: juny–novembre. Ningaloo: març–juliol. Maldives (Hanifaru): juny–novembre. Filipines (Donsol, Cebu): febrer–juny. Yucatán (Holbox): juny–setembre. Escollir el moment adequat millora molt les probabilitats d'avistament. Algunes poblacions són residents —Mafia i Holbox en són exemples— mentre que d'altres, com Ningaloo i Tofo, segueixen pautes migratòries definides.
El tauró balena és inofensiu per als humans, però la seva mida representa un risc de col·lisió real. El protocol estàndard exigeix mantenir almenys 3 m de distància, no tocar l'animal en cap cas, no col·locar-se davant de la seva trajectòria i evitar els flaixos prop dels juvenils. Tanzània, Austràlia, Mèxic i les Filipines limiten el contacte al snorkel —sense SCUBA— basant-se en estudis que mostren que les bombolletes d'equip altenen el comportament de l'animal. Les Maldives i altres destinacions encara permeten SCUBA.
Distingir mascles de femelles no és difícil un cop saps on mirar, però cal una aproximació tranquil·la i una bona visual de la part ventral. La majoria dels encontres en destinacions consolidades seran amb mascles joves. Trobar una femella adulta de gran talla en aigües accessibles és genuïnament infreqüent. Pujar les teves fotos a Wildbook for Whale Sharks és una de les contribucions més directes que pot fer un bussejador recreatiu a l'estudi d'aquesta espècie.