Bij het horen van het woord haai krijgen we een heel concreet beeld voor ogen. We hebben allemaal beelden gezien op televisie, velen van ons hebben hun karkassen buiten het water gezien en een paar gelukkigen hebben ze levend gezien, in hun eigen leefomgeving. Maar ondanks dat we een duidelijk representatief beeld hebben, blijft de haai voor de meesten van ons een volkomen onbekend dier.
Het eerste wat we moeten weten is dat haaien deel uitmaken van de groep "elasmobranchii" (haaien, ruwe haaien en roggen) of "kraakbeenvissen". Deze onderscheiden zich van beenvissen om meerdere redenen:
Uiteraard omdat hun skelet niet bestaat uit botten maar uit kraakbeen. Omdat haaien geen ribben hebben, beschikken ze over krachtige spieren die stevig aan de huid vastzitten. Deze spieren geven, samen met de spoelvorm van hun lichaam, de karakteristieke kracht waarmee ze zulke hoge snelheden kunnen bereiken.
Ten tweede, omdat hun kieuwen openingen vormen en geen kieuwdeksels. Daardoor stroomt het water dat zuurstof bevat erdoorheen, en om die reden moeten haaien voortdurend in beweging zijn, om ervoor te zorgen dat het water blijft circuleren door hun kieuwen en zo verstikking te voorkomen. Wetenschappers bestuderen echter nog steeds de mogelijke oorzaken die sommige haaiensoorten in staat stellen een toestand van lethargie of "slaap" te bereiken.
Bovendien is hun lichaam bedekt met huidtandjes en niet met schubben. Door hun huid van de staart naar het hoofd zacht te aaien, kun je de minuscule ruwe tandjes voelen die het bedekken. Deze dikke huid beschermt hen tegen de ijzige omgeving van de diepten. Hoewel haaien over het algemeen ectotherme (koudbloedige) dieren zijn, hebben de vijf soorten van de familie Lamnidae de ongelooflijke capaciteit hun lichaamstemperatuur aan de buitenomgeving aan te passen door de warmte die hun spieren produceren vast te houden en zo hun temperatuur tot 25 graden te verhogen.
Ten slotte omdat ze geen zwemblaas bezitten. Haaien controleren hun drijfvermogen dankzij hun lever, die gevuld is met lichte olie van lage dichtheid en dankzij de lichtheid van hun kraakbeenskelet. Sommige haaiensoorten, zoals de stierenhaai (Carcharias Taurus), kunnen zelfs lucht in hun maag slikken om hun drijfvermogen te reguleren.
Het is ook belangrijk een mannetje van een vrouwtje te onderscheiden. Dat kon niet eenvoudiger. Mannetjes hebben twee prominente organen die claspers worden genoemd, een aanhangsel van de bekkenvissen gelegen aan de binnenzijde. De inseminatie vindt plaats door een clasper in de opening van het vrouwtje te steken, die de ongelukkige naam "cloaca" draagt. Tijdens de paring bijt het mannetje in een borstvin van het vrouwtje om zich vast te houden en dezelfde oriëntatie van de clasper in de cloaca te bewaren. Dit is doorgaans een vrij agressieve daad, waarna het vrouwtje uitgeput is en haar hele lichaam vol wonden zit.
De draagtijd van haaien duurt gemiddeld 12 maanden, hoewel bij sommige soorten dit kan oplopen tot 22 maanden. Gelukkig worden haaien volledig ontwikkeld geboren, als miniatuurversies van volwassen haaien. De voortplanting van haaien onderscheidt drie soorten ontwikkeling:
Ovipaars: het vrouwtje legt na de bevruchting eieren die zijn omhuld in een omhulsel dat hard wordt bij contact met water en waarvan de vorm en kleur het mogelijk maakt zich te verbergen bij roofdieren, in het zand of tussen het wier, door zich vast te hechten met rankdraden.
Ovovivipaar: de eieren worden uitgebroed en komen uit in de buik van het vrouwtje, waarbij de jongen zich van binnenuit voeden totdat ze zelfstandig zijn. Tijdens deze periode ondergaan de embryo's van sommige soorten intrauteriene kannibalisme (de zwaksten worden door hun broers en zussen opgegeten voor de geboorte).
Vivipaar: dit is zonder twijfel de meest ontwikkelde voortplantingsmethode. De foetussen blijven rechtstreeks verbonden met het moederlichaam tot het moment van geboorte, zoals bij de overgrote meerderheid van de meest geëvolueerde dieren (waaronder de mens).
Tot slot, een laatste weetje over haaien: ze hebben meerdere gebitten gedurende hun leven. Ingebed in het tandvlees (en niet vastgehecht aan de kaak) heeft de eerste zichtbare tandrij erachter nog 4 of 5 rijen tanden klaarstaan om ze te vervangen wanneer nodig. Zo, wanneer een haai een tand verliest — ongeveer elke twee weken bij jonge dieren en elke twee maanden bij volwassenen — schuift een vervangende tand naar zijn nieuwe positie.