10 gevaarlijkste giftige vissen van de tropische zee

Vroeger schatten wetenschappers dat er slechts 200 giftige vissen waren. De nieuwe toevoegingen verdubbelen het aantal tot meer dan 2.000 soorten giftige gewervelden.

Nieuwe stamboom

Tot het recente onderzoek berekenden wetenschappers het aantal giftige vissoorten op basis van medische dossiers die contacten tussen vissen en mensen registreren, en niet op biologisch of evolutionair onderzoek. Daarom namen de onderzoekers van het AMNH de bekende giftige soorten — waaronder steenvis, katvis, leeuwenvis, schorpioenvis, paddenvis, rattenvis, en andere families — en probeerden te bepalen hoe ze aan elkaar gerelateerd waren en aan andere vissen. "Je moet de relatie weten die er tussen hen bestaat om efficiënte uitspraken te kunnen doen over de vraag of ze giftig zijn of niet", zei Ward C. Wheeler, co-auteur van het onderzoek en hoofd van de afdeling ongewervelde zoölogie van het museum.

Het team van Wheeler gebruikte DNA-sequenties en computersimulaties om de stamboom van giftige vissen te reconstrueren en zo hun gemeenschappelijke voorouder te achterhalen. De onderzoekers beweren dat de eerste giftige vis leefde in een vroegere periode dan men dacht. Daarom bevat de stamboom veel meer extra takken en moderne soorten dan wetenschappers hadden gedacht. Ze gebruikten de vernieuwde evolutionaire boom om te voorspellen welke soorten giftig zouden zijn, en stelden dat op de proef door bij meer dan honderd soorten naar gifmechanismen te zoeken. Het fysiek bewijs bevestigde de voorspellingen van de DNA-boom. "We gingen terug en vroegen ons af: als ze giftig zijn, zouden ze structuren moeten hebben die hun giftigheid vergemakkelijken. We ontdekten dat er in bijna alle gevallen een specifieke structuur was die betrokken kon zijn", vertelde Wheeler.

Het onderzoek werpt ook intrigerende vragen op over moderne giftige vissen. Volgens de weinige studies die naar vissen zijn verricht, gebruiken slechts enkele soorten, zoals de leeuwenvis, hun gif aanvallend, zoals slangen dat doen. De meesten gebruiken het ter verdediging tegen roofdieren. "We weten niet wanneer steenvissen zijn geëvolueerd, maar er moet iets echt vreselijks zijn geweest om die dieren van een halve meter zo'n krachtig gif te laten ontwikkelen", stelde William Leo Smith, co-auteur van het onderzoek en postdoctoraal docent aan de afdeling gewervelde zoölogie van het museum.

Ze komen eraan

Giftige vissen mogen niet worden verward met gifhoudende soorten, zoals de kogelvis, die koloniën gifproducerende bacteriën herbergt. Giftige vissen produceren hun eigen gifstoffen. Ze brengen het gif ook over via een leveringsmechanisme. Maar in tegenstelling tot slangen die tanden gebruiken, beschikken ze over het algemeen over scherpe stekels. De meeste giftige soorten leven in de oceaan. Ze worden over het algemeen aangetroffen nabij tropische kusten. Daardoor staan de Indo-Pacifische wateren bekend om hun overvloed aan giftige soorten.

Maar er bestaat ook een groot aantal zoetwatersoorten. Australië is bijvoorbeeld de thuisbasis van de dodelijke zoetwaterscorpioenvis, ook wel bullrout genaamd; in de wateren van Zuidoost-Azië leven dodelijke soorten zoetwaterkatvissen, en een dodelijke zoetwaterpaddenvis zwemt in de wateren van het Amazonebassijn.

De meest voorkomende voorbeelden uit Noord-Amerika — sommige soorten katvissen en steenvissen uit de Stille Oceaan — vormen slechts een kleine bedreiging voor mensen. Maar de gevaarlijkste leeuwenvissen, afkomstig uit Australië en Indonesië, werden enkele decennia geleden geïntroduceerd aan de kust van Florida, waarschijnlijk doordat gevangen vissen tijdens een storm naar open zee werden gespoeld. De populatie groeit en de vissen zijn 's zomers tot in het noorden van Connecticut waargenomen.

Duizenden slachtoffers

Hoewel de meeste mensen het bestaan van giftige vissen niet kennen, kunnen ze een groot probleem zijn. Ze zijn verantwoordelijk voor meer dan 50.000 verwondingen per jaar. Sommige steken veroorzaken slechts blaren, maar andere zijn krachtig genoeg om een mens te doden.

De gevaarlijkste en soms dodelijke ontmoetingen vinden plaats tussen vissers en hun prooi. "Als je een land als Brazilië bekijkt dat goede registraties bijhoudt, is ongeveer 40 tot 60 procent van de mensen die met giftige vissen in contact komt visser", legde Smith uit. "Maar wie weet hoeveel mensen sterven in landelijke gebieden van ontwikkelingslanden wanneer ze op een steenvis stappen in de kustmoerassen? Ze worden misschien nooit gerapporteerd als doden veroorzaakt door giftige vissen."

Genezende giften?

Bovendien weet men zeer weinig over het gif van vissen, aldus Smith. "De steenvis is de giftigste voor zover we weten, maar dat is waarschijnlijk slechts een veronderstelling. Het zijn de enigen waarvoor men de moeite heeft genomen een tegengif te maken."

Daarom kan het nieuwe onderzoek worden benut door wetenschappers die de voordelen van giftige stoffen voor de menselijke gezondheid evalueren. Eerder hebben giften die inwerken op spier-, zenuw- en cardiovasculaire systemen van de mens toepassingen voor geneesmiddelenonderzoek aangetoond. Onderzoek naar slangengif heeft bijvoorbeeld minstens zes potentiële geneesmiddelen opgeleverd voor kanker en hartstilstand; deze worden binnenkort beoordeeld voor verkoop door de Amerikaanse voedsel- en geneesmiddelenautoriteit. Het gif van gilamonsters belooft behandelingen voor diabetes. Ook wordt het giftige gif dat kegelslakken produceren, die in riffen leven, onderzocht voor een groot aantal medische toepassingen.

Mensen zijn zich al heel lang bewust van het bestaan van giftige vissen. Maar ondanks de potentiële voordelen die ze bevatten, zijn de meeste gifstoffen die vissen produceren nooit onderzocht op medische toepassingen. "Sommige van de oudste geschriften over vissen gaan over giftige vissen. Ze worden vermeld in historische geschriften zoals die van Aristoteles", zei Smith. "Dat maakt het verrassend hoeveel er vandaag de dag nog onbekend is."