Er zijn 7 soorten zeeschildpadden in de wereld, allemaal bedreigd of in gevaar van uitsterven. Voor oplettende duikers voegt het kunnen herkennen van de soort iets wezenlijks toe aan iedere ontmoeting en draagt het bij aan citizen science. Deze gids behandelt alle 7 soorten met hun veldkenmerken, belangrijkste leefgebieden en de beste plekken om ze te zien. Onderscheid maken tussen een groene zeeschildpad, een karetschildpad en een onechte karetschildpad is geen academische kwestie — het is de basis van bewuste observatie.
De zeven soorten zijn: groene zeeschildpad (*Chelonia mydas*), karetschildpad (*Eretmochelys imbricata*), onechte karetschildpad (*Caretta caretta*), olijfschildpad (*Lepidochelys olivacea*), Kemps zeeschildpad (*Lepidochelys kempii*), lederschildpad (*Dermochelys coriacea*) en Australische platschildpad (*Natator depressus*). De eerste zes behoren tot de familie Cheloniidae met een harde, geschubde schild. De lederschildpad is de enige vertegenwoordiger van de Dermochelyidae: haar schild bestaat uit een mozaïek van kleine beentjes bedekt door een dikke, leerachtige huid. Elke soort heeft een eigen geografisch verspreidingsgebied.
Groene zeeschildpad (*Chelonia mydas*): de meest voorkomende soort bij tropische duikontmoetingen. Lengte: 1–1,5 m, gewicht 100–200 kg. Schild ovaal, olijfbruin. Wereldwijde tropische verspreiding. Volwassen dieren eten bijna uitsluitend zeegras en algen — het lichaamsvet kleurt groenachtig, vandaar de naam. Beste bestemmingen: Hawaii, Galápagos, Caraïben, Indo-Pacifisch gebied. Als je ooit een schildpad rustig zag grazen boven een zeegrasweide, was het vrijwel zeker deze.
Karetschildpad (*Eretmochelys imbricata*): 60–90 cm, 40–80 kg. De schildplaten overlappen als dakpannen, met een opvallend patroon van amber en bruin. De smalle, haakachtige snavel — identiek aan die van een valk — stelt haar in staat sponzen uit rifkieren te halen. Het is de zwaarst bedreigde soort door illegale handel in schildpad. Beste bestemmingen: Caraïben, Indo-Pacifisch gebied, Rode Zee. De favoriete soort van onderwaterfotografen.
Onechte karetschildpad (*Caretta caretta*): 80–100 cm, 100–150 kg. De grote, robuuste kop — aangepast om hardschalige weekdieren en schaaldieren te kraken — maakt haar onverwisselbaar. Schild roodbruin. Verspreid over gematigde en tropische wateren: Middellandse Zee, Atlantische Oceaan, Indo-Pacifisch gebied. De meest voorkomende zeeschildpad in koelere zeeën. Bekende locaties: Cabrera (Mallorca), Madeira, kust van Florida, Georgia.
Olijfschildpad (*Lepidochelys olivacea*): 60–70 cm, 30–45 kg — de kleinste zeeschildpad. Pantropische verspreiding. Haar bekendheid dankt ze aan de *arribada*: tienduizenden vrouwtjes komen in dezelfde nacht op hetzelfde strand samen om eieren te leggen, een van de indrukwekkendste massacompetenties in de natuur (Costa Rica, México, India). Voor recreatieve duikers zijn ontmoetingen occasioneel in de oostelijke Stille Oceaan.
Kemps zeeschildpad (*Lepidochelys kempii*): de zeldzaamste en meest bedreigde soort. Circa 60 cm, 30–45 kg. Verspreidingsgebied vrijwel beperkt tot de noordwestelijke Atlantische Oceaan en de Golf van México. *Arribadas* vinden slechts op één strand in Tamaulipas, México, plaats. Ontmoetingen tijdens duiken zijn buiten de nestelstranden vrijwel onmogelijk. Het betreft een van de meest kritieke marinevervolgkwesties ter wereld.
Lederschildpad (*Dermochelys coriacea*): de grootste zeeschildpad — en het grootste levende reptiel. Lengte 1,8–2,2 m, gewicht 250–700 kg, met gedocumenteerde exemplaren tot 916 kg. Geen schubben: het gladde, zwarte schild met witte vlekken is bedekt met een leerachtig weefsel. Voedsel: bijna uitsluitend kwallen. Trekt van koude subpolaire wateren naar tropische nestelstranden. Beste waarnemingen: koele gematigde wateren voor de westkust van Spanje, Canada en de Pacifische kust van de VS tijdens de trek.
Soorten herkennen onder water geeft elke duik een wetenschappelijke dimensie. In onderwaterfotografie zijn alle zeven soorten aantrekkelijke onderwerpen, maar de groene zeeschildpad en de karetschildpad domineren de meeste portfolio's. Voor de bescherming staan alle zes Cheloniidae-soorten wereldwijd beschermd; de lederschildpad en Kemps zeeschildpad staan onder de zwaarste druk. De citizen science-apps TurtleSAT en SWOT stellen duikers in staat waarnemingen te melden voor populatieonderzoek. Elke geregistreerde melding telt.