Alternobare duizeligheid is een van die schrikmomenten die voor altijd verandert hoe je afdaalt. Het gebeurt wanneer één oor klaart en het andere achterblijft, en het drukverschil tussen de labyrinten zorgt ervoor dat de hersenen twee tegenstrijdige signalen ontvangen. Het gevolg: misselijkheid, desoriëntatie en, erger nog, een overweldigende drang om snel op te stijgen op precies het verkeerde moment.
Het gebeurde bij Cabo de Gata, in juni, water op 19 °C, afdaling aan de lijn naar 18 m. Ik daalde normaal af, klaarend elke meter zoals altijd. Op 14 m merkte ik dat het linkeroor niet goed bijhield, maar ik ging nog een meter dieper in de hoop dat het vanzelf zou lossen. Verkeerde keuze. Toen het linkeroor op 15 m plotseling klaarde, ontving de hersenen een hevige prikkel van één kant terwijl de andere kant stabiel was. De wereld kantelde. De lijn leek horizontaal. De luchtbellen gingen zijwaarts.
Wat er fysiologisch gebeurde is dit: het evenwichtssysteem gebruikt twee labyrinten, één per oor, om de hersenen oriëntatie-informatie te geven. Wanneer beide onder dezelfde interne druk staan, werkt alles goed. Wanneer één achterblijft met klaren terwijl het andere al op druk is, detecteert de hersenen een enorme asymmetrie en interpreteert die als beweging. Vandaar de duizeligheid — en het gevoel van misselijkheid onder water, een van de minst aangename situaties tijdens het duiken.
Er zijn drie gebruikelijke oorzaken: een oor met een onopgemerkte lichte verkoudheid of verstopping; een asymmetrische klaartechniek waarbij een duiker maar aan één kant goed klaart; en te snelle afdaling zonder de oren de tijd te geven zich te egaliseren. De meeste gevallen zijn te voorkomen door te klaren vóórdat je ongemak voelt, niet erna.
Het protocol als het toch gebeurt: vasthouden aan iets wat niet beweegt — de lijn, de bodem, je buddy —, even de ogen sluiten, langzaam ademen en 1 à 2 m opstijgen totdat het achtergebleven oor de druk loslaat. Dat is doorgaans genoeg om de duizeligheid in 30 tot 60 seconden te laten verdwijnen. Het belangrijkste is niet abrupt naar de oppervlakte te gaan, want de plotselinge drukverandering kan de situatie verergeren en brengt andere risico's met zich mee.
Het ergste van alternobare duizeligheid is dat het de verbinding verbreekt tussen wat je ziet en wat je voelt. De ogen zeggen dat je rechtop in het water staat. Het binnenoor zegt dat je rondtolt als een tol. Dit zintuiglijk conflict is wat de misselijkheid veroorzaakt — niet de druk zelf. Sluit je ogen en concentreer je op je ademhaling; je neemt een signaal van de hersenen weg en die kalmeren sneller.
Na het incident is de duik voorbij — naar boven en eruit. Niet verder afdalen ook al voel je je daarna weer goed. Het oor is al geïrriteerd, en opnieuw klaren tijdens dezelfde duik forceren is als drukken op een open wond. Het laat het oor doorgaans 24 tot 48 uur gevoelig achter; in die periode niet duiken. Als het langer aanhoudt, naar de KNO-arts.
Een preventieve gewoonte die echt werkt: zacht klaren aan de oppervlakte vóór de afdaling zodat beide oren van meet af aan vrij zijn. En klaren elke 30 tot 50 cm in de eerste 6 m, niet elke meter. De eerste meters zijn waar de meeste asymmetrieën optreden, omdat de druk procentueel het snelst verandert op geringe diepte. Voorbij de 10 m kun je de intervallen gerust verlengen.
Mijn persoonlijke regel na die schrik: als een oor na twee zachte pogingen nog niet klaart, forceer ik niets. Ik stijg een halve meter op, probeer het opnieuw, en als het bij de derde poging nog steeds niet lukt, breek ik de duik af. Zo opgeschreven klinkt het overdreven, maar de dag dat je alternobare duizeligheid meemaakt, begrijp je dat een koppig oor reden genoeg is om te stoppen. De duiklocatie gaat nergens naartoe — je komt morgen terug.