Saoedi-Arabië opende de deuren voor toerisme in 2019 en ontwikkelt 1.800 km kustlijn aan de centrale Rode Zee, praktisch onaangetast voor recreatief duiken. De NEOM-zone (Tabuk) en de Farasan-archipel herbergen riffen in ongerepte staat, zonder de toeristische druk van Egypte. Het is de Rode Zee-bestemming van de toekomst: vandaag duur, uniek in biodiversiteit en zonder massatoerisme.
Saoedi-Arabië heeft 1.800 km kust aan de Rode Zee, van de Jordaanse grens in het noorden tot Jemen in het zuiden. Tot 2019 was het land nagenoeg gesloten voor toerisme. De invoering van elektronische toeristische visa (e-visa, € 80 online) en de megaprojecten NEOM, Red Sea Project en AMAALA hebben de toeristische infrastructuur op gang gebracht. De riffen verkeren in ongerepte staat — geen industriële visserij en geen ongebreideld toerisme zoals dat de Egyptische kust in het noorden heeft getekend.
Onderwater geografie: de centrale Saoedische Rode Zee heeft koralen in betere conditie dan Egypte, simpelweg door minder geaccumuleerde menselijke druk. De watertemperatuur is hoog (24–32 °C) vanwege het ondiepere bekken en een sterkere zonsinstraling. De zichtbaarheid is uitstekend (30–50 m) dankzij lage vervuiling. Opvallende soorten: grijze rifsharken, vossenhaai, oceanische mantaroggen, rif-mantaroggen, doejongs, grindevissen op trek, napoleonvissen die merkbaar groter zijn dan in Egypte door minder visserijdruk.
Operationele duikgebieden: 1) NEOM (noorden, Jordaanse grens) — toekomstig toeristische megaproject, bereikbaar via Tabuk, nog zeer beperkte infrastructuur. 2) Yanbu (midden-noord) — industriehaven met toegankelijke nabijgelegen riffen. 3) Djedda en Al-Lith (centraal) — huidige basis voor recreatief duiken, diverse actieve duikcentra. 4) Farasan-archipel (zuiden, Jemenitische grens) — meer dan 100 eilanden met maagdelijke riffen, nationaal park sinds 1996, uitzonderlijke biodiversiteit. 5) AMAALA (toekomst) — luxe ontwikkeling in aanbouw.
Toegankelijke hoogtepunten: 1) Abu Galawa (Al-Lith, koraalwanden, 18–30 m). 2) Seven Sisters (zuiden van Djedda, koraalpieken). 3) Marsa Sharm (zuiden van Al-Lith, manta-reinigingsstation). 4) Farasan Bank (oceanische manta's en haaien, liveaboard vereist). 5) Dolphin Reef Yanbu (vaste groep tuimelvinnen). Een liveaboard is de beste optie voor afgelegen plekken: Saoedische en Egyptische boten vanuit Hurghada varen Saoedische routes met speciale vergunningen.
Logistiek en kosten: directe vluchten naar Djedda (JED) vanuit Madrid, Frankfurt, Parijs, Londen, Rome. E-visa online € 80 (90 dagen, meervoudige inreis). Alcohol is in het hele land verboden, ook in hotels. Ingetogen kleding voor vrouwen op openbare plekken. Gevestigde duikcentra: Desert Sea Divers (Djedda), Dream Divers (Al-Lith), Liveaboard Sundowner (Djedda). Kosten per duik: € 50–80. Liveaboard 7 nachten: € 1.800–2.500 (duurder dan Egypte).
Vergelijking met Egypte: Saoedische voordelen — gezondere koralen, rijkere zeefauna, onbevolkte duikplekken, mogelijkheid tot echte verkenning. Nadelen — alles kost tot 50% meer dan Egypte, beperkte infrastructuur, culturele beperkingen (alcohol, kledingvoorschriften), minder duikcentra en gidsen, voorlopig zeer weinig liveaboards. Voor duikers die Egypte al kennen en de volgende grens zoeken, is Saoedi-Arabië de logische stap: dezelfde Rode Zee als dertig jaar geleden.
Wat tegenvalt: de operationele kant kent nog wrijvingspunten. Vergunningen voor bepaalde zones vereisen twee tot vier weken voorafgaande coördinatie. De afstanden tussen duikplekken zijn groot — Al-Lith ligt vier rijuren van Djedda. Het hotelaanbod buiten Djedda is beperkt. Werktalen zijn Arabisch en basaal Engels; gidsen die Nederlands, Spaans of Frans spreken zijn er niet. Voor duikers die comfort waarderen, is Egypte eenvoudiger. Voor wie op zoek is naar verkenning, is Arabië de bestemming.
Conclusie: de Rode Zee van Saoedi-Arabië is de nieuwe grens van het duiken in de Rode Zee, bereikbaar sinds 2019 met een e-visa. Ongerepte riffen en rijke fauna tegen een premiumpijs, met een nog beperkt aanbod. Als exclusieve, verkennende bestemming ideaal. Als mainstream gezinsbestemming kies je beter voor Egypte of Jordanië. Het gouden tijdvenster is nu — 2026 tot 2030 — voordat de geplande toeristische ontwikkeling (NEOM, AMAALA) het kustlandschap verandert. Aanbevolen voor duikers met 50+ duiken die meer zoeken dan de vertrouwde Rode Zee.