Cabo de Palos staat al 30 jaar op iedere lijst van de beste duiken in de Middellandse Zee. Weinig duikers stellen de voor de hand liggende vraag: verdient dit oord die reputatie nog, of leeft het op oud kapitaal? Na 12 duiken bij Bajo de Dentro en omliggende locaties blijkt het eerlijke antwoord genuanceerder dan de meeste duikblogs toegeven.
Bajo de Dentro is een onderzeese berg die oploopt van 50 m naar 7 m diepte, direct voor de kust van Cabo de Palos in Murcia. De voornaamste trekpleister is een barracudaschool die tussen 12 en 18 m rond de top cirkelt, grote tandbaarssoorten langs de rotswanden en een reële kans op blauwvintonijn tijdens de trekperiodes in mei en september. Het gebied is marien reservaat sinds 1995.
De reputatie groeide in de jaren negentig, toen Cousteau naar verluidt — het citaat is omstreden — het als een van de tien beste duiken van Europa bestempelde. Die ene uitspraak zette het dorp Cabo de Palos op de kaart van de duikreizen. Vandaag verdelen vijf à zes gevestigde duikcentra de markt. De infrastructuur is degelijk: snelle boten, goed onderhouden uitrusting, ervaren gidsen.
Waar Cabo de Palos nog altijd waarmaakt: zicht en pelagisch leven. Op een goede dag haal je 30 m of meer — zeldzaam in de westelijke Middellandse Zee. De barracudaschool is het hele jaar aanwezig. In voor- en najaar trekken blauwvintonijnen langs. Voor een Europese duiker wiens referentiekader de Rode Zee is, biedt dit een solide kennismaking met pelagisch duiken in de Middellandse Zee.
Waar het tegenvalt: de bodemfauna is uitgeput na tientallen jaren intensief duikverkeer. Vergeleken met de Illes Medes of de Columbretes zijn er minder soorten tandbaars, dunnere sponsbedekking en schaarsere gorgonen. De grote exemplaren hebben zich teruggetrokken op diepten die recreatieve duikers niet bereiken. Wat indruk maakt bij Bajo de Dentro is precies wat iedereen komt zien — de barracudaschool in cirkelbewegingen — en daar voorbij is de duik goed, maar niet uitzonderlijk.
Een tweede eerlijke kanttekening: het wrak Naranjito. In 1946 gezonken, liggend tussen 18 en 46 m diepte, is het de andere hoofdattractie van Cabo de Palos. Maar de vaartijd bedraagt een uur in elke richting, het vereist Advanced en deep diver brevet, en de meeste recreatieve duikers hebben op die diepte weinig bodemtijd. De volledige dagexcursie kost 110–130 €. Voor dat budget zijn elders in de Middellandse Zee betere wrakken te vinden.
Wat een bezoek aan Cabo de Palos wél rechtvaardigt, is het totaalplaatje. Centra hier runnen grote groepen efficiënt, boten vertrekken op tijd, pakketten van zes duiken over drie dagen kosten circa 250 €, en het gebied telt minder bekende maar bentisch rijkere locaties — Bajo de Fuera, El Mosquito, Roldán — die de meeste bezoekers volledig overslaan. Vier dagen met twee duiken bij Bajo de Dentro en de rest op alternatieven leveren een veel completer beeld op.
Een eerlijke vergelijking met andere Middellandse Zeebestemmingen: de Medes bieden dichtere fauna, de Columbretes ogen ongerepter, Cabrera geeft het gevoel van echte wildernis. Cabo de Palos verkoopt betrouwbaarheid en pelagisch. Het is de meest professioneel georganiseerde duikbestemming van het Spaanse Middellandse Zeegebied en de minst verrassende. Voor een eerste reis houdt de keuze stand. Bij de vijfde duikreis ken je de formule al.
Het ongezouten oordeel: Cabo de Palos verdient zijn plek op de lijst, maar niet om de redenen die de duiksites van begin jaren 2000 aanvoerden. Het is een degelijke, betrouwbare bestemming — gegarandeerde barracudaschool, doorgaans helder water, goed functionerende centra. Niet ongerept, niet magisch, niet de beste duik van Europa. Het is een toegankelijke, goed georganiseerde duik met stipte boten en professioneel personeel — en die combinatie is zeldzamer dan het lijkt.