Jacques Cousteau (1910–1997) veranderde de publieke perceptie van de oceaan waarschijnlijk meer dan wie ook. Frans marineofficier, mede-uitvinder van de Aqua-Lung, documentairemaker die de zee miljoenen huiskamers binnenhaalde. De Calypso was veertig jaar lang zijn drijvend laboratorium. Zijn nalatenschap reikt veel verder dan duiken: hij maakte mariene bescherming tot een thema voor iedereen.
Jacques-Yves Cousteau werd geboren in 1910 in Saint-André-de-Cubzac, Frankrijk. Zijn vader was advocaat; zijn jeugd stond in het teken van de Atlantische Oceaan. In 1930 trad hij toe tot de École Navale. Hij leerde vliegen in 1936, totdat een auto-ongeluk die weg afsloot en hem naar de zee dreef. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij bij de Franse marine, nam actief deel aan het verzet en begon te experimenteren met vrijduiken.
De Aqua-Lung (1943): de oorlogsomstandigheden dreven Cousteau en de Franse ingenieur Émile Gagnan ertoe het eerste werkelijk functionele vraaggestuurde autonoom duikapparaat te ontwikkelen. Tot dan toe was professioneel duiken afhankelijk van oppervlaktetoevoer — de Mark V en vergelijkbare systemen. Hun uitvinding maakte voor het eerst volledig autonoom duiken mogelijk. Ze patenteerden de Aqua-Lung in 1943 en gaven in 1946 een licentie aan Hookah voor commerciële distributie. Cousteau ontving royalty's tot aan zijn dood. Hij is de vader van het moderne duiken.
De Calypso (1950): in 1950 verwierf Cousteau de RAS-1, een voormalige Britse Royal Navy-mijnenveger, en verbouwde die tot onderzoeksschip. Hij doopte het vaartuig Calypso, naar de Griekse nimf. In de volgende 40 jaar voer het schip alle oceanen over: de Rode Zee, de Caraïben, Antarctica, de Stille Oceaan, de Indo-Pacifische regio. Het diende als platform voor marien onderzoek, filmopnames, exploratie en conservatieprojecten. De Calypso zonk bij een ongeluk in Singapur in 1996; de restauratie is nog steeds niet afgerond.
De films: Cousteau produceerde meer dan 100 onderwater documentaires. De bekendste: 'El Mundo del Silencio' (1956, Gouden Palm in Cannes en Oscar voor beste documentaire) en 'Mundo sin Sol' (1964, Oscar). Zijn grootste culturele impact was echter de televisieserie 'El Mundo Submarino de Jacques Cousteau' (1968–1976), die wereldwijd werd uitgezonden. Voor het eerst zagen miljoenen mensen in hun huiskamer koraalriffen, walvissen en haaien, en begrepen ze de oceaan als een levend ecosysteem in plaats van een oneindige hulpbron.
Uitvindingen en vooruitgang: naast de Aqua-Lung ontwikkelde Cousteaus team een onderwatercamera die onder water kon worden gebruikt — voorloper van de huidige systemen —, experimentele onderwaterhabitats (Conshelf I, II en III, waar aquanauten dagenlang onder water leefden), onderwaterscooters (DPV), filmtechnieken met gecontroleerde onderwaterbelichting en methoden om nat filmateriaal te conserveren.
Mariene bescherming: Cousteau evolueerde van ontdekkingsreiziger tot natuurbeschermer. In de jaren zeventig richtte hij de Cousteau Society op, gewijd aan de bescherming van de oceanen. Hij maakte zich sterk voor internationale verdragen die onderwaterse kernproeven en chemische lozingen verboden, en steunde het moratorium op Antarctica. Zijn mediacampagnes herdefinieerden het beeld van de oceaan in het publieke bewustzijn — van 'onuitputtelijke hulpbron' tot 'kwetsbaar ecosysteem'.
Controverses: Cousteaus publieke imago is dat van een milieuheld, maar zijn parcours heeft gecompliceerde kanten. Voor zijn opnames werden dieren gevangen; sommige overleefden dat niet. Bepaalde opnamemethoden — haaien lokken met aas, walvissen verstoren — worden vandaag als ethisch twijfelachtig beschouwd. Zijn verhouding met zijn zoon Philippe (omgekomen bij een vliegtuigongeluk in 1979) en het latere publieke conflict met Jean-Michel over de leiding van de Cousteau Society vormen een moeilijk hoofdstuk. Geschiedenis is even gelaagd als elk mensenleven.
De nalatenschap: Cousteau stierf in 1997, twee maanden na zijn 87ste verjaardag. De balans: hij schiep het moderne duiken (elke duiker dankt hem het ademautomaat); hij bracht de zee in de wereldwijde populaire cultuur; hij maakte mariene bescherming tot een algemene zorg; hij inspireerde generaties mariene wetenschappers, fotografen en duikers. Wie een ademautomaat aan een fles koppelt, wie een koraal herkent, wie de oceanen verdedigt — allen staan in het krijt bij Jacques Cousteau. De rode muts op het dek van de Calypso is een van de meest herkenbare beelden van de twintigste eeuw.