De Kornati vormen een archipel van 89 eilanden in de Kroatische Adriatische Zee, Nationaal Park sinds 1980. Voor de Europese duiker is het een slecht bewaard geheim: warm, helder water, loodrechte steile wanden, gezond mediterraan zeeleven en duikcentra die de omslag naar massa-toerisme nog niet hebben gemaakt. Vergeleken met Italië of Spanje voelt het als dertig jaar geleden.
De Kornati liggen aan de centrale Kroatische kust, tussen Zadar en Šibenik: 89 eilanden en eilandjes op 35 km², bijna allemaal onbewoond. De geologie is kalksteen — vergelijkbaar met Malta of Mallorca — maar veel eilanden hebben karakteristieke 'krune', verticale rotswanden die recht de zee in vallen en onder water doorgaan tot 80–100 m. Het gevolg is dat de wandduik hier de norm is; zand of coralligeen zijn de uitzondering.
Zicht en omstandigheden: de Adriatische Zee biedt hier het grootste deel van het jaar 25 tot 40 m zicht. De watertemperatuur loopt van 13 °C in februari tot 25 °C in augustus. Mei, juni, september en oktober zijn de beste maanden. Als semi-gesloten zee is de Adriatische Zee stabieler dan de Tyrreense of Egeïsche Zee, maar ook minder rijk aan pelagische soorten. Wat je tegenkomt is benthisch: gorgonen, sponzen, kreeften, grouper, kongeralen, murenen, naaktslakken.
Opvallende duikplaatsen: de steile wand van Mali Obručan (tot −40 m), het wrak van de Francesca da Rimini (een Italiaans vrachtschip gezonken in 1944, op 35–50 m diepte — uitsluitend voor gevorderden of nitrox), de grot bij Ravni Žakan en de rotswanden van Piškera. De duik die locals het vaakst aanbevelen is de Krune bij Klobučar, waar op 30 m diepte de wand rode gorgonen van 80 cm toont — exemplaren die in grote delen van de Middellandse Zee al verdwenen zijn.
Wat Kroatisch duiken onderscheidt: de centra zijn klein, overwegend familiebedrijven, en werken met groepen van maximaal zes tot acht personen. Dat verandert de beleving volledig ten opzichte van Italië of Spanje, waar zestien duikers per boot gewoon is. Hier leert de gids je niveau bij de eerste duik kennen, past het profiel aan, en er ontstaat nooit het gevoel van een lopende band. De keerzijde is weinig flexibiliteit: mis je het vertrek om 09:00 uur, dan wacht je tot 14:00 uur.
Logistiek: vlucht naar Zadar of Split, een huurauto is onmisbaar (40 minuten naar de vertrekhavens in Sali, Murter of Žirje), verblijf in vissersdorpen waar een tweepersoonskamer in een pension 60–80 € kost. Duikprijzen: 35–50 € per begeleide duik, vijf-duikpakketten voor 180 €. Kosten voor het Nationaal Park worden apart in rekening gebracht (8–12 € per dag). Talen: Engels is universeel in duikcentra; Duits ook veelvoorkomend; Italiaans in de toeristischere gebieden.
De eerste verrassing: de zeefauna is merkbaar beter bewaard dan op vergelijkbare mediterrane bestemmingen. De verklaring is deels historisch — tijdens het communistische Joegoslavië was de druk van de recreatieve visserij in de Kroatische Adriatische Zee laag — en deels institutioneel: sinds de onafhankelijkheid in 1991 worden de Nationale Parken beheerd met serieuze budgetten. Kreeften zijn bij tientallen te tellen in één duik, volwassen grouper schrikken niet weg, en diepwaterkoralen (*Dendrophyllia ramea*) vormen gezonde kolonies op 35–45 m.
De teleurstelling: afwezigheid van pelagische vissen. Geen betrouwbare tonijnmigraties, geen haaien, roggen zijn zeldzaam. Als je vanuit Cabo de Palos arriveert in de verwachting van barracudascholen, is Kroatië iets heel anders. Dit is precies benthisch duiken, wanden vol leven, macro- en middenveldsfotografie. Voor grote pelagieken moet je naar de Rode Zee of de Galápagos.
De conclusie: Kornati is een bestemming voor de ervaren mediterrane duiker die buiten het gebruikelijke circuit wil duiken. Uitzonderlijk zicht, goed bewaarde wanden, professionele kleine centra, redelijke kosten en het zeldzame gevoel te duiken in een zee die zichzelf nog niet heeft uitgeput. Een reis van vijf of zes dagen in september, bij gunstig weer, staat zijn mannetje tegenover elke Europese duikbestemming. Voor een stop van een of twee dagen weegt de logistiek niet op. Kom met genoeg tijd, of kom niet.