De volle maan bescheen de kalme zee. De Underwater World schommelde op de rustige wateren van de Middellandse Zee.
Martín Rivadavia zat voor het sonarscherm, half in slaap, zijn glazige blik gericht op de signalen die een locator vanaf de zeebodem uitzond. Plotseling landde een hand op zijn schouder; opgeschrikt draaide hij zijn hoofd, en ontdekte zijn collega Sandra Soler.
De volle maan bescheen de kalme zee. De Underwater World schommelde op de rustige wateren van de Middellandse Zee.
Martín Rivadavia zat voor het sonarscherm, half in slaap, zijn glazige blik gericht op de signalen die een locator vanaf de zeebodem uitzond. Plotseling landde een hand op zijn schouder; opgeschrikt draaide hij zijn hoofd, en ontdekte zijn collega Sandra Soler.
—Ik heb je betrapt terwijl je sliep.
—Helemaal niet —antwoordde hij, rechtop in zijn stoel gaand—. Ik heb de hele tijd naar het scherm gekeken.
—Iets nieuws?
—Niets, het apparaat detecteert alleen puin en plastic. De zee is een enorme vuilnisbak —stelde Martín vast, zijn tong klakkend.
—En wat is dat? —vroeg Sandra, over het scherm buigend.
—Verdomme! Mag ik doodvallen als dat niet de gebroken romp van een schip is!
—Ik ga de klant bellen.
Sandra Soler, drieëndertig jaar oud, blond, lang en slank, met een recht halflang kapsel en prachtige groene ogen, rende op zoek naar Richard Laverton. De enigmatische albino met zijn lijkachtige uiterlijk had de liveaboard gehuurd en om de aanwezigheid van twee duikexperts gevraagd, dit alles in ruil voor een aanzienlijk geldbedrag dat hij van tevoren had betaald. Sandra daalde af naar het benedendek. Een sterke geur als van bedorven water doortrok de gang. Laverton verliet juist zijn hut, gekleed alsof hij een predikant uit het diepe Amerika was: een zwart pak van goede kwaliteit, wit overhemd, zwarte das en hoed van dezelfde kleur. Sandra schrok op en sprak met bevende stem:
—Meneer, we hebben iets interessants gevonden. Het is misschien het schip dat u zoekt.
—Eindelijk, na al die jaren! —riep hij uit, zijn benige handen wrijvend—. Ik had gelijk u te vertrouwen.
—We moeten wachten tot het dag wordt. Dan gaat mijn collega of ik de duikuitrusting aantrekken en bevestigen of wat er op de zeebodem ligt, op vijfenzeventig meter diepte, het wrak is.
—Dat is het, zonder enige twijfel. Het is de Tiberius. Hij zonk in 1548 en sleepte achthonderd matrozen en soldaten van een christelijke coalitie mee ten gronde na een zeeslag met Turkse piraten. De kronieken vermelden dat aan boord hertog Ottavio de Fidenza reisde, een persoon beschuldigd van hekserij en zwarte magie; volgens mijn bronnen was hij belast met de bewaking van het Zwarte Boek, een grimoire —een boek van magische kennis— geschreven in 1348 met bloed en ingebonden in leer door een waanzinnige monnik, gericht op zwarte magie en de beschrijving van exorcismen, hoewel zijn voornaamste bedoeling is te leren hoe de zes Zwarte Geesten opgeroepen kunnen worden.
—U wilt me toch niet vertellen dat u ons heeft ingehuurd om een boek te vinden dat zeven eeuwen geleden is geschreven.
—Het te vinden en aan boord te brengen.
—Dat was niet wat u met mijn broer had afgesproken.
—De vriendelijke heer Soler, eigenaar van dit fantastische onderzoeksschip.
—Ik dacht dat het een fotoreportage van het gezonken wrak betrof.
—Vergeet de foto's. Uw missie bestaat erin de grimoire in mijn handen te bezorgen. Kijk, mejuffrouw, ik heb het dubbele van de vastgestelde tariefprijs voor uw diensten betaald, dus kom niet bij me klagen.
—Gelooft u dat het boek daar beneden nog intact is?
—Natuurlijk, goed beschermd in een zilveren kist.
Sandra trok haar wenkbrauwen op in verbazing. Ze haalde diep adem en klom de trap op naar het dek. Ze moest haar longen vullen met frisse lucht.
Om zeven uur 's ochtends, in T-shirt en sandalen, maakte Martín Rivadavia de duikuitrusting klaar. De Argentijn uit Río Grande —provincie Tierra del Fuego—, had een krachtig lichaam voor zijn vijftig jaar, grijs baard en gitzwarte ogen. Sandra, gekleed in een zwart topje en een short die haar prachtige figuur benadrukte, observeerde de bewegingen van haar collega aandachtig terwijl ze een energiereep opat.
—Ik weet wat je denkt, maar we gaan doen wat we hebben afgesproken: ik ga naar beneden —zei Martín.
—Zoals je wilt.
—Serieus? Ga je niet ruziemaken?
—Helemaal niet. Geniet ervan.
—Voel je je wel goed? —Martín keek haar vreemd aan.
—Ik heb bijna niet geslapen, ik heb hoofdpijn.
—Ik ken je, er is meer: zeg het maar.
—Ik mag die man niet.
—Kom op, Sandra, die kerel heeft je broer goed betaald.
—Hij heeft je al uitgelegd wat hij zoekt, toch?
—Ja, eerder, terwijl jij sliep of het probeerde. Wat is er met je? Ik ga naar beneden, ik pak de verdomde kist als die in het wrak zit en kom terug. We gaan terug naar Barcelona, de bleke kerel geeft ons een vet fooi en we gaan lekker stappen. Mag ik worden neergeslagen als dat geen geweldig plan is.
Martín, technisch duiker die in staat was meer dan veertig meter diep te duiken, trok het neopreen duikpak en de handschoenen aan en droeg de kostbare uitrusting van meer dan zestig kilo op zijn rug. Een gesloten kreislauf rebreather stelde hem in staat tot vijfenzeventig meter te duiken. Hij maakte een "ok" gebaar en dook onder. Hij wist dat hij in slechts vijf minuten het wrak zou bereiken, maar de opstijging zou een eeuwigheid duren: twee uur zodat de drukverlaging geleidelijk zou verlopen. Zijn eerste duik, van dertig minuten, in de Rode Zee schoot hem te binnen. Hij herinnerde zich het totaal nieuwe gevoel van ademen door de ademautomaat, het geluid van de luchtbellen. En de rust, het gevoel van kalmte. Hij zag zichzelf afdalen naar twintig meter, en ongelooflijk gekleurde vissen, gevlekte mantaroggen en een grote verscheidenheid aan koralen observeren. Tweeëndertig jaar later was hij een expert, een gerenommeerde professional, maar hij genoot nog steeds als op de eerste dag van het duiken.
Op de zeebodem van de Middellandse Zee lag de Tiberius, zestig meter lang. Het achterschip was intact; de boeg was verdwenen. Uit de houten planken staken de kanonnen. Martín dacht vijfhonderd jaar terug in de tijd te gaan. Met kippenvel, en niet bepaald door de kou, greep hij het mes dat hij aan zijn riem droeg om zich een weg te banen door verstrengelde visnetten.
Ondertussen toonde een monitor aan boord van de Underwater World de exacte positie van Martín. Op het groene beeld was het interieur van het schip te zien.
—Wat is dat? —schreeuwde Sandra, opstaand van haar stoel om dichter bij het scherm te komen. Het waren twee skeletten, omarmd, opgesloten in een amalgaam van wieren en andere beenderresten.
—Is uw collega in moeilijkheden? —vroeg Laverton onbewogen, lusteloos een sigaret rokend. Hij had gele nicotinevlekken op zijn nagels en vingers.
—Zou u de moeite willen doen op te houden met roken? Dat is niet toegestaan op het schip, u zou het moeten weten!
Laverton blies een rookwolk uit en barstte in lachen uit.
—Sorry, mejuffrouw. —Hij doofde de sigaret en liep naderbij. Hij keek met zijn rattenkijkers naar de monitor—. Zeg hem dat hij de kist pakt en snel omhoogkomt.
—Hij heeft nog vijfentwintig minuten.
—Alstublieft. Als u om uw collega geeft, zeg hem dat hij opschiet.
De adem van de man rook stinkend, als verrot fruit. Sandra trok een vies gezicht en bediende de onderwatercomm.
—Martín! Schiet op!
Sandra's stem klonk oorverdovend in het masker. Martín antwoordde niet; hij had zijn handen vol aan het ontwijken van de skeletten die griezelig om hem heen schommelreden. Een vis met scherpe tanden die hij in zijn leven nog nooit had gezien, scheerde langs hem heen. «De kist…, waar is de kist?», vroeg hij zich af, terwijl hij met de zaklamp die aan zijn masker was bevestigd een van de dekken verlichtte om erin te kunnen dringen. Hij had het gevoel in de buik van een onderwatermster te dringen.
—Daar! Hij heeft het recht voor zijn neus! Het boek! —schreeuwde Laverton, zijn scherpe pink-nagel in het scherm borend.
—Ga opzij, ik zie niets.
—Zeg dat hij het pakt! Nu!
—Ga toch opzij, in hemelsnaam!
Laverton gehoorzaamde en zocht zenuwachtig naar het gouden sigarettendoosje dat hij verborgen hield in zijn binnenzak. Hij haalde een sigaret tevoorschijn en stak hem aan.
—Martín! Hoor je me? Martín!
Het scherm flikkerde zwart; daarna verloor men het beeldsignaal van de monitor. Sandra, wanhopig, dacht eraan het duikpak aan te trekken en onder te duiken, maar het was waanzin: zonder de juiste uitrusting zou ze niet verder dan veertig meter kunnen afdalen. Ze moest wachten. Twee uur, twee eindeloze uren.
—Martín, ik kan je niet zien. Als je me hoort, kom zo snel mogelijk omhoog. Succes.
—Dat zal ze nodig hebben —zei Laverton met de sigaret in zijn mond. Een draadje geel speeksel gleed langs zijn kin.
Sandra vertrok haar gezicht van walging.
Op zeventig meter diepte, zijn leven riskend, droeg Martín de zware kist. Hij herhaalde voor zichzelf als een mantra dat hij naar de oppervlakte moest. «Omhoog!», zei hij keer op keer, vechtend tegen een onzichtbare kracht die hem leek te remmen.
Aan boord van het onderzoeksschip keek Sandra bezorgd naar de kolendonkere wolken die in een kwestie van minuten de hemel hadden gesloten. Er woei een stevige wind. De zee werd woelig.
—Hier rekende ik al op —sprak Laverton met een hoge stem.
—Wat bedoelt u daarmee? —vroeg Sandra.
—U zou het niet begrijpen, ook al legde ik het u uit, maar deze weersverandering is niet toevallig.
Het schip begon te stampen, steeds heviger bewegend. Een bliksemschicht scheurde door de wolken en het oorverdovende geluid van een donderslag barstte boven hun hoofd. De Underwater World helde gevaarlijk over terwijl ze de storm trotseerde.
—We houden het niet! —riep Sandra, van het ene eind naar het andere van de stuurhut lopend.
—Dat doen we wel, mejuffrouw. Ik ben niet van plan hier weg te gaan zonder de grimoire.
—U en dat vervloekte boek! U brengt ons allemaal om het leven!
—Degene die probeert te verhinderen dat het Zwarte Boek naar de oppervlakte komt, is machtig, maar staat tegenover een vijand die zijn gelijke is. En het Kwaad wint altijd. —De dunne lippen van Laverton tekenden een griezelige glimlach.
—Ik geloof dat u compleet gek bent —voegde Sandra eraan toe, terwijl ze een windproof fleece-poncho aantrok.
—Waar gaat u heen?
—Ik blijf liever buiten, de storm trotserend, dan u in de buurt te hebben.
Een uur en een half later dook Martín op te midden van de hoge golven. Sandra, aandachtig, hielp hem de uitrusting aan boord te brengen en hij klom het water uit via de trap van het achterschipplatform.
—De kist! —schreeuwde Laverton, boven de donderklarken en de indrukwekkende golven uit te horen.
Martín strekte zijn armen om hem de kist te geven, maar een enorme golf sloeg met kracht tegen het schip. Martín verloor zijn evenwicht en stortte op het dek. De kist viel in zee.
—Nee! —bulderde Laverton, zijn ogen rood en wijd opengesperd, bijna uit hun kassen springend.
Voordat Sandra hem kon tegenhouden, sprong de man kopvoor in zee en verdween onmiddellijk uit haar zicht. Martín richtte zich op; hij bloedde, had een gespleten wenkbrauw.
—We moeten naar hem toe —zei hij op zoek naar de reddingsinflatable.
—Ben je je verstand verloren? —hield Sandra hem tegen—. We kunnen niets doen, hij is al dood in deze deining! De golven bereiken zeven meter hoogte!
Martín, met koortsige ogen, probeerde de omhelzing te verbreken, maar zij verhinderde het.
—Luister om godsnaam eens naar me!
—Die man…, het boek… —Martín voelde een plotselinge druk op zijn borst. Zijn gezichtsveld vervaagde—. Laten we naar binnen gaan —zei hij ten slotte—. Je broer zal het van me horen zodra we in Barcelona zijn. Hoe kon hem dat invallen ons hierin te betrekken, met zo'n gek op zijn waanzinnig avontuur?
—Ik zal hem ook een paar dingen zeggen die hij niet leuk zal vinden —sloot Sandra af.
De storm verdween als bij toverslag. Terwijl Martín in zijn hut rustte, keek Sandra, gezeten in de stuurhut, naar de wolkenloze horizon. De zwerfvlucht van een meeuw, zo ver van de kust, trok haar aandacht; de vogel vloog laag, bijna het water scherend. Ze nam de verrekijker en volgde hem totdat hij zich stortte op iets wat aan het drijven was.
—Wat is dat verdomme? —vroeg ze hardop.
Ze zag een lichaam ruggelings drijven, met een grotesk gezwollen buik, de handen op de borst een kist houdend die helder glansde.
—Het kan niet zijn, dat is onmogelijk. —Ze liet de verrekijker een paar seconden zakken om haar blik af te wenden. Toen ze opnieuw naar hetzelfde punt keek, waren het lichaam en de kist verdwenen.
Juist toen vloog de meeuw over de Underwater World en gaf een krankzinnig gelach.
Jaume Ballester. 2020.
Korte biografie van de auteur
Jaume Ballester (Badalona, 1971) begon als kind te schrijven, en op zijn twintigste had hij al meer dan tien boeken geschreven, allemaal nog niet gepubliceerd. Hij begon zijn literaire loopbaan in 2015 met Paro, een roman gebaseerd op getuigenissen van werklozen. In 2019 publiceerde hij de anthology van korte verhalen El niño rata y otros cuentos macabros.
www.jaumeballester.blogspot.com