De engelhaai (*Squatina squatina*) was tot in de jaren zeventig gewoon in de hele Middellandse Zee en de oostelijke Atlantische Oceaan. Vandaag geldt de soort als regionaal uitgestorven in de Middellandse Zee en is ze wereldwijd bijna verdwenen, behalve voor Lanzarote (Canarische Eilanden), waar 500 tot 1.000 volwassen exemplaren overleven. Dit vulkanische eiland is vermoedelijk het laatste mondiale toevluchtsoord van de soort.
De engelhaai (*Squatina squatina*) lijkt nauwelijks op wat de meeste mensen voor ogen hebben bij het woord haai. Het lichaam is dorso-ventraal afgeplat — in profiel lijkt het meer op een rog dan op een typische elasmobranch — met brede borstvinnen en een soepele romp die gemaakt is om zich in het zand in te graven. Volwassen dieren bereiken 1,5–2,4 m en 25–80 kg. Overdag ligt het dier roerloos, half begraven in het substraat, met alleen de ogen en het spirakel — de ademopening achter het oog — die boven het zandoppervlak uitsteken.
's Nachts verandert de engelhaai in een hinderlaagjager: het dier schiet omhoog om kleine vissen en schaaldieren te verslinden in een stoot die met het blote oog amper te volgen is. Precies deze levenswijze maakte de soort zo kwetsbaar voor de bodemtrawlerij. Tussen 1950 en 1990 reduceerde intensieve bodemvisserij de populatie tot een geschatte 1–5 % van de historische niveaus in ongeveer 40 jaar, waarbij de soort bijna over het hele verspreidingsgebied werd weggevaagd.
De instorting was bijna totaal. In de Middellandse Zee wordt *Squatina squatina* nu als regionaal uitgestorven beschouwd; de laatste bevestigde waarnemingen in de meeste gebieden dateren uit de vroege jaren negentig. In de noordoostelijke Atlantische Oceaan — Spanje, Portugal, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk — worden af en toe solitaire dieren gemeld, maar geen enkele vaste voortplantingspopulatie is gedocumenteerd. Twee uitzonderingen overleven: de Welshe kust, met marginale aantallen, en Lanzarote (Canarische Eilanden), waar onverwacht iets standhield.
Onderzoek van het Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) en het Angel Shark Project schat het aantal volwassen engelhaaien tussen Lanzarote en Fuerteventura op 500 tot 1.000. De redenen voor dit biosfeerreservaat zijn tegelijk biologisch en politiek. Biologisch gezien biedt de archipel uitgestrekte ondiepe zandige bodems, het hele jaar door beschikbare prooidieren en relatieve isolatie van continentale trawlvloten. Politiek gezien heeft de Canarische overheid een gedeeltelijk moratorium op het vangen van de soort ingevoerd, en de eilanden hebben al sinds 1993 de UNESCO-biosfeerreservaatstatus.
Voor duikers zijn waarnemingen het meest consistent van november tot maart, wanneer wijfjes naar ondiepere kustwateren trekken. De belangrijkste duiklocaties liggen in de zuidelijke helft van het eiland: Punta Tiñosa, Playa Chica, La Cala. Dieptes variëren van 12 tot 25 m op zandige bodem. De dieren opsporen vraagt oefening: een engelhaai begraven in fijn vulkanisch zand toont bijna niets behalve twee licht uitstekende ogen en een nauwelijks zichtbare lichaamscontour. Ervaren lokale gidsen van centra als Calipso Diving en Manta Diving Lanzarote weten precies waar ze moeten kijken.
De engelhaai is onder normale omstandigheden niet agressief tegenover mensen. Verstoord, vlucht het dier doorgaans naar dieper water. Maar in het nauw gedreven of aangeraakt kan het bijten met scherpe tanden — precies de reden waarom elk contact absoluut verboden is. Standaardprotocol: minstens 1 m afstand houden, geen directe flits gebruiken, nergens aanraken. Een gespannen lichaam is een duidelijk teken van nakende vlucht.
De conservatieinzet is hier ongewoon helder. Lanzarote herbergt naar alle waarschijnlijkheid de laatste levensvatbare voortplantingspopulatie ter wereld. Als die instort — door aanhoudende stroperij, klimaatgedreven verschuivingen in de prooidieren of toeristische verstoring — gaat de soort een traject naar globale uitsterving in. Het Angel Shark Project, de IUCN Shark Specialist Group en Misión Tiburón Canario onderhouden monitoringprogramma's; citizen science-gegevens van duikcentra voeden rechtstreeks de populatiemodellen die worden gebruikt in IUCN-beoordelingen.
De logistiek is eenvoudig. Goedkope directe vluchten vanuit de meeste Europese steden houden de kosten beheersbaar, en een huurauto is de enige praktische manier om de zuidelijke duiklocaties vanaf het vliegveld te bereiken. Een begeleide duik in Puerto del Carmen of Playa Blanca kost 35–55 €. Een waarneming is nooit gegarandeerd, maar binnen het venster van november tot maart zijn de ontmoetingsfrequenties die de belangrijkste operators melden oprecht hoog. De context alleen al — duiken met wat waarschijnlijk de laatste significante populatie is van een ooit wijdverspreide Atlantische haai — geeft elke duik een gewicht dat maar weinig bestemmingen kunnen evenaren.