Isla de la Plata is een Pacifisch eiland op 40 km van de kust van Manabí, binnen het Nationaal Park Machalilla. Bekend als de 'Galápagos voor arme mensen' vanwege vergelijkbare pelagische fauna voor 80% minder. Vaste oceaanmanta's (juni-oktober), bultruggen op trek (juni-september) en rotsriffelten maken het een serieus alternatief. Goed te combineren met een culturele rondreis door Ecuador.
Isla de la Plata is een klein rotseiland van 14 km² op 40 km voor de kust van de provincie Manabí (Ecuador vasteland). Het maakt deel uit van het Nationaal Park Machalilla, opgericht in 1979 en in 2003 aangewezen als UNESCO Biosfeerreservaat. Het eiland is onbewoond met droge tropische vegetatie en zeevogels: blauwpootjansalie's, magnifieke fregatvogels en Galápagos-albatrozen in de winter. De toegang loopt via Puerto López met de boot (60 minuten). De naam gaat terug op piratenschatlegenden rondom Francis Drake. Geen visum vereist voor EU-burgers (90 dagen). Valuta: Amerikaanse dollar (USD).
Onderwater geografie: Isla de la Plata ligt in de tropische oostelijke Stille Oceaan, op het snijpunt van de Humboldtstroom (koud, zuidelijke Stille Oceaan) en de equatoriale tegenstroom. Dit veroorzaakt seizoensmatige upwelling met koud, planktonrijk water. Watertemperatuur: 18-22 °C op het hoogtepunt van de upwelling (juni-oktober), 24-27 °C in het warme seizoen (december-mei). Zicht van 10-25 m, beste periode juni tot oktober. De biodiversiteit van de oostelijke Stille Oceaan lijkt op die van de Galápagos maar is minder consistent: haaien, manta's, zeeschildpadden, tonijn.
Oceaanmanta's: Isla de la Plata is een van de weinige plekken ter wereld met een vaste populatie reuze oceaanmanta's (Mobula birostris, voorheen Manta birostris). De manta's concentreren zich van juni tot oktober bij koraalschoonmaakstations in de wateren rondom het eiland. Vleugelspanwijdte tot 7 m. Waarnemingspercentage boven de 70% tijdens het hoogtepunt van het seizoen. De populatie wordt wetenschappelijk gevolgd door de NGO Manta Trust met individuele fotoherkenning.
Bultruggen: van juni tot september trekken bultruggen naar de Ecuadoriaanse Stille Oceaan om te paren en jongen te werpen. Het gebied is vergelijkbaar met Tonga of Frans-Polynesië als broedgebied van de zuidelijke Stille Oceaan. Waarnemingen vanaf de boot tussen Puerto López en het eiland zijn frequent. Snorkelen met walvissen is niet toegestaan, maar breaches, staartklappen en zang van mannetjes aan het oppervlak zijn spectaculair. Weinig plekken ter wereld bieden manta's en bultruggen in hetzelfde seizoen.
Duiklocaties: 1) Bajo Cantagallo (schoonmaakstation voor manta's, 18-25 m). 2) Punta Manta (wanden met manta's en haaien, 22-32 m). 3) La Cueva (grot met verpleegstershaaien, 12-22 m). 4) Bajo del Sur (macroplek met zeepaardjes, 8-18 m). 5) Punta Norte (verticale wanden en tropische vissen, 18-30 m). Duiken hier is wand- en zandduiken; harde koralen zijn zeldzaam in de oostelijke Stille Oceaan.
Logistiek en kosten: vluchten naar Quito (UIO) of Guayaquil (GYE) met directe verbindingen vanuit Madrid (Iberia, Air Europa), Amsterdam (KLM) en Parijs (Air France). Doorreizen naar Manta of Portoviejo (binnenlandse vlucht 30 minuten) en bus naar Puerto López (90 minuten). Duikcentra: Manta Diving Center (Puerto López), Exploradiving, Aquatropic. Kosten per duik: 60-80 € (inclusief boot naar het eiland en parkentree). Dagpakket 4 duiken: 200-280 €. Walvissafari (halve dag): 35-50 €. Verblijf in Puerto López: pensions vanaf 25 €, hotels 50-120 €.
De verrassing: de combinatie met toerisme in Ecuador. Ecuador biedt levende inheemse culturen (Quechua, Shuar, Achuar), het UNESCO-erfgoed Quito (best bewaarde koloniale centrum van Amerika), het Mitad del Mundo monument, Andijnse vulkanen (Cotopaxi, Chimborazo), Amazone (parken Yasuní, Cuyabeno) en het koloniale Cuenca. Isla de la Plata toevoegen aan een rondreis van 14-21 dagen geeft Pacific-duiken, de hooggelegen Andes en het Amazonegebied in één reis. De Galápagos kunnen worden toegevoegd voor gegarandeerde premium fauna.
Conclusie: Isla de la Plata is een toegankelijk en betaalbaar alternatief voor de Galápagos. Vaste oceaanmanta's (juni-oktober), trekkende bultruggen (juni-september) en rotsriffelten van de oostelijke Stille Oceaan voor 80% minder en zonder verplichte liveaboard. Voor consistente en gegarandeerde megafauna blijven de Galápagos superieur, maar voor een Zuid-Amerikaanse reis die oceanische, Andijne en Amazone biodiversiteit combineert in één circuit is Ecuador met Isla de la Plata een sterke keuze. Aanbevolen van juni tot oktober.