De haai is ongetwijfeld het dier dat duikers het meest aantrekt. Degenen die de gelegenheid hebben gehad ze van aangezicht tot aangezicht te ontmoeten weten dat je een unieke sensatie ervaart die moeilijk te beschrijven is. Het zou misschien een goed begin zijn te leren de meest voorkomende soorten haaien te onderscheiden.
Op zijn minst kunnen we dan zeggen welk type haai ons het genoegen gunde ons te ontmoeten, ook al weten we daarna niet hoe we de ervaring moeten uitleggen.
Zonder in te gaan op de wetenschappelijke classificatie van families en alle soorten haaien, zullen we alleen de meest onderscheidende kenmerken bespreken van de haaiensoorten die duikers het vaakst verwarren, of waarvan de ontmoetingen het meest gegeerd zijn:
WALVISHAAI. Ik denk niet dat er een duiker ter wereld is die geen duidelijk beeld heeft van de walvishaai, maar voor de zekerheid herhalen we zijn basiskenmerk: enorm. Volgens nog te bevestigen bronnen kan hij tot 18 m lang worden. Zijn hele rug is grijs van kleur en bedekt met kenmerkende lichte vlekken. Zijn snuit is afgeplat en veel breder dan de rest van het lichaam om grote hoeveelheden plankton te verslinden, en zo zwemt hij langzaam met open mond na planktonstromen aan de oppervlakte.
PELGRIMSHAAI. Dit is ook een grote haai, want hij kan tot 10 m lang worden. Hij is donker van kleur (tussen bruin en leistgrijs) en heeft zeer uitgesproken kieuwspleten (om de mond te kunnen openen en ook de grootste hoeveelheid plankton te filteren). Zijn stompe snuit, smaller dan de rest van het lichaam, kan zich tot het dubbele van zijn breedte openen.
GROTE WITTE HAAI. We hebben allemaal de film "Jaws" gezien, maar let op met de filmposter want dat is een bewerkte foto. Spielberg gaf zijn haai een angstaanjagender uiterlijk door het gebit te veranderen en dat van de stierenhaai (Carcharhinus Leucas) toe te voegen. In werkelijkheid zijn de tanden driehoekig en tot 8 cm lang bij volwassenen. Zijn voornaamste kenmerken zijn: de witte kleur van zijn buikzijde die duidelijk verschilt van het donkerdere bovenlichaam met een zeer duidelijke lijn bij de rugvinnen. Ook helpt een staartsteel met een zeer uitgesproken kiel aan weerszijden bij de herkenning.
OCEAANWITPUNTHAAI. Deze haaiensoort is de schrik van schipbreukelingen, want als pelagisch dier schuwt hij het niet zich te voeden met alles wat de enorme oceaan hem biedt. Hij is gemakkelijk te herkennen aan zijn grote rug- en borstvinnen met afgeronde punten en duidelijk witte randen.
TIJGERHAAI. Jonge dieren hebben meer uitgesproken vlekken dan volwassenen en lijken meer op een luipaard dan op een tijger. Maar wanneer de tijgerhaai volwassen wordt, vervagen de vlekken en worden ze strepen zoals die van een tijger (vandaar de naam).
HAMERHAAI. Zijn snuit heeft min of meer grote zijdelingse uitsteeksels waardoor zijn afgeplatte kop een T-vorm heeft. Hij wordt beschouwd als de meest "recente" haaiensoort, aan het einde van de evolutionaire ladder van haaien.
GROTE HAMERHAAI. Hetzelfde als de vorige, maar dan groot (tot 6 m). Let op met deze soort, want hij wordt zelfs als gevaarlijker beschouwd dan de tijgerhaai of de grote witte haai.
STIERENHAAI. De meeste duikers verwarren deze haai met de buldoghaai. De stierenhaai is de typische haai die je in aquaria aantreft. Hij is voornamelijk te herkennen aan zijn lange, spitse tanden die uit zijn bek steken (de tanden die Spielberg gebruikte voor zijn "Jaws") en de positie van zijn eerste rugvin, die verder naar achter staat dan zijn borstvinnen, evenals een aarsvin die even groot is als de eerste. Omdat ze hun drijfvermogen beheersen met behulp van lucht die ze in hun maag stoppen, is het niet ongewoon ze te horen "boeren", dus houd je oren gespitst en wantrouw je duikbuddy niet meteen.
CITROENHAAI. Zijn meest onderscheidende kenmerk zijn naar mijn mening zijn ogen, vergelijkbaar met die van een slang: klein en licht, met een kleine pupil in het midden. Ook helpt een uniforme lichtgele bruine kleur op het hele lichaam en twee rugvinnen van vrijwel dezelfde grootte bij de herkenning.
WITPUNTHAAI. Te onderscheiden aan de witte punten van zijn eerste rugvin en de bovenste lob van de staartvin op de donkergrijze achtergrond van de rest van het lichaam. Niet te verwarren met de volgende soort.