Het marien reservaat van de Islas Medas is een van de sterkste argumenten voor een reis naar de Costa Brava. Het goede moment is echter smal: september. Daarvoor te druk, daarna koelt het snel af. Daartussen twee of drie weken waarin het water zijn warmte behoudt, tandbaarzen hun grotten verlaten en serieuze duikers vroeg boeken.
De Islas Medas zijn zeven rotsachtige eilandjes voor de kust van L'Estartit, in 1990 uitgeroepen tot volledig marien reservaat. Meer dan 30 jaar zonder visserij binnen de perimeter — en het verschil met de rest van de Middellandse Zee valt binnen vijf minuten van de eerste duik op. Een fauna-dichtheid die elders al een halve eeuw niet meer bestaat. Het geldt algemeen als het beste marien reservaat van het westelijke Middellandse Zeegebied.
Waarom september. In juli en augustus is het water warm — 24–25 °C — maar er zijn zoveel duikers dat afdalen aanvoelt als een onderwater file. In oktober daalt de spronglaag in een paar dagen naar 14 °C en trekt de fauna zich terug. September is het optimum: oppervlak nog op 22–23 °C, rond de 20 °C op de bodem, gebruikelijke zichtbaarheid van 15–25 m, en duikcentra met vrije plaatsen omdat het gezinstoerisme is verdwenen.
De tandbaars (*Epinephelus marginatus*) is de hoofdrolspeler. Op de Medas zijn meer dan 1.000 exemplaren geteld, sommige boven de 30 kg. Een duik op La Vaca of Tasco Petit, tussen 18 en 22 m, maakt een ontmoeting vrijwel zeker. De grote territoriale mannetjes wijken niet: ze komen tot op enkele centimeters dichtbij en lijken soms te poseren voor de camera. Wie alleen buiten mariene reservaten heeft gedoken, ervaart het contrast onmiddellijk — hier vluchten vissen niet.
Vijf locaties trekken het meeste verkeer. La Vaca en La Vaca Gegant: wanden met grotten en reusachtige tandbaarzen. El Reconcó: ideaal voor beginners, met rijke fauna op zand en posidoniavelden. La Cova de la Vaca: een doorgangsrot op 16 m met uitzonderlijk zenithlicht. Tasco Gros: een platform met grote zeebaarzen. Centra verdelen plaatsen op ervaringsniveau; wie het niveau heeft, vraagt meteen om La Vaca.
De logistiek telt mee: de Medas hebben een dagelijkse limiet. De Generalitat de Catalunya beperkt de toegang tot 450 duikers per dag in het hoogseizoen, verdeeld over drie hoofdcentra in L'Estartit. In september twee tot drie weken van tevoren boeken is het minimum. Begeleide duiken met uitrusting kosten ongeveer 50–65 €, met paketten van vier duiken in twee dagen rond de 200 €.
Wat de meeste reisverslagen weglaten: de Medas kunnen ook slechte zichtbaarheid hebben. Na een sterke tramuntana of aanhoudende regenval brengt het sediment van de monding van de Ter — slechts 3 km verderop — de helderheid omlaag. Je duikt naar 18 m met 5 m zicht en de magie is weg. De weersvoorspelling checken voor vertrek voorkomt teleurstelling. Ideaal zijn drie opeenvolgende dagen zuidenwind of vlakke zee.
Voor duikers van buiten de regio: overnacht niet in L'Estartit. La Bisbal d'Empordà, 15 minuten rijden, of Pals, 20 minuten, zijn prachtige middeleeuwse plaatsjes met betere restaurants voor de helft van de prijs. L'Estartit zelf is een functioneel familieoord uit de jaren tachtig, zonder bijzonder karakter. De duikcentra zijn er wel, dus je rijdt erheen, duikt en keert terug.
Na acht reizen naar de Medas blijft de conclusie gelijk: voor drie septemberdagen in de Spaanse Middellandse Zee is dit de bestemming. Cabo de Palos is een serieuze concurrent, de Columbretes bieden meer pelagische fauna, maar de Medas met goede watertemperatuur en helder water hebben geen gelijke. Variatie in sites, eenvoudige toegang, degelijke infrastructuur — en tandbaarzen die zelf de afstand verkleinen.