Madeira duikt nauwelijks op in lijstjes met duikbestemmingen, en dat is precies wat het de moeite waard maakt. Het water blijft het hele jaar tussen de 19 en 23 °C, het zicht reikt tot 25–35 m, en het streng beschermde marien reservaat van de Desertas-eilanden herbergt de grootste tandbaars-populaties die nog resteren in de oost-Atlantische Oceaan.
Madeira is een Portugees vulkanisch eiland op 700 km ten zuidwesten van Lissabon en 600 km ten noorden van de Canarische Eilanden. Met een geologische leeftijd van slechts 5 miljoen jaar rijst het op uit de oceaanbodem met 500 m hoge kliffen, abrupte vulkanische steilwanden en een subtropisch microklimaat dat het water het hele jaar door mild houdt. In maart meet het water 18 °C, in september 23 °C. De gemiddelde zichtbaarheid is 25 m, in de herfst zijn er perioden met 40 m.
Het absolute hoogtepunt is de Reserva Natural Integral das Ilhas Desertas — drie onbewoonde eilandjes op 40 km ten zuidoosten van Funchal. De status van totaalreservaat betekent: visserij verboden, gereguleerde toegang en beperkte dagvergunningen. Die bescherming heeft de populaties van de tandbaars (*Epinephelus marginatus*) in staat gesteld zich te herstellen tot dichtheden die elders in de oostelijke Atlantische Oceaan niet meer voorkomen. Volwassen exemplaren wegen hier 30 tot 50 kg en zijn al decennia niet bejaagd; ze naderen duikers zonder enige aarzeling.
De voornaamste duiklocaties: de Banco do Pináculo, een seamount met dichte scholen barracuda's en tandbaars; de Doca do Cavacas met vulkanische grotten en bogen vlak bij Funchal; Garajau, het dichtstbijzijnde marien reservaat bij de hoofdstad met vaste schildpadden en roggen; en Caniço de Baixo voor macrofauna langs de kust. De Desertas bereiken vereist een eigen boottocht — 3 tot 4 uur heen en terug —, tijdige reservering en een premiumprijskaartje. De overige locaties zijn vanuit Funchal in 20 tot 40 minuten bereikbaar.
De fauna combineert Atlantische soorten met Afrikaanse invloeden: tandbaars, occasionele jonge maanvissen, barracuda's, geelvintonijnen, mantaroggen in augustus en hamerhaien op dieptes buiten het recreatieve bereik. Groene zeeschildpadden en onechte karetschildpadden zijn het hele jaar aanwezig. De Desertas huisvesten een van de laatste voortplantingskolonies van de monniksrob (*Monachus monachus*) in de oostelijke Atlantische Oceaan, al blijft een ontmoeting onder water zeldzaam.
De logistiek is rechttoe rechtaan: directe vluchten naar Funchal vanuit de meeste Europese hoofdsteden, betaalbare pakketreizen. Accommodatie in Funchal kost 60 tot 150 € per tweepersoonskamer afhankelijk van de categorie. Er zijn duikcentra in Funchal en Caniço de Baixo. Een begeleide duik kost 50–65 €; een pakket van zes duiken gaat voor circa 270 €. Een volledige dag naar de Desertas met twee duiken kost 180–220 €.
De aangename verrassing is de kwaliteit van het kustduiken. Madeira beperkt zich niet tot de Desertas. Locaties op minder dan 15 minuten van Funchal — Garajau voorop — bieden vulkanische topografie, nieuwsgierige schildpadden, rijke fauna en prijzen die zo'n 40 % lager liggen dan die van de Desertas. Voor een reis van vijf of zes dagen is een verdeling van twee dagen Desertas en drie dagen lokale kust de meest praktische keuze.
Het zwakke punt is de deining. Madeira ligt open naar de Atlantische Oceaan en afgelastingen wegens hoge deining zijn een terugkerend gegeven. In de winter — december tot maart — kunnen er weken verstrijken zonder één enkele boottocht. De zomer is rustiger maar ook drukker en duurder. De ideale periode: oktober–november, water nog op 22 °C, rustiger zee en laagseizoen-tarieven.
Madeira neemt een positie in het hogere middensegment van Europese Atlantische duikbestemmingen. Het eiland trekt duikers die het gebruikelijke circuit kennen en iets anders zoeken. Het combineert van nature met uitstekend landtoerisme: de caminhos das levadas, de dorpen in het noorden, de lokale keuken en wijnen. Voor vijf herfstdagen met meewerkend weer behoort het duiken hier tot het beste wat de Europese Atlantische Oceaan te bieden heeft.