De SS Thistlegorm is waarschijnlijk het meest beduikte wrak ter wereld. Geladen met Brits militair materieel uit de Tweede Wereldoorlog, gezonken door Duitse bommenwerpers in 1941, ontdekt door Cousteau in 1955 en vergeten tot 1992. Vandaag bezoekt half de duikende wereld het, en dat is precies het probleem geworden: hoe zie je het goed als er al 80 andere duikers in dezelfde romp zitten. Er zijn manieren.
De SS Thistlegorm was een Brits vrachtschip van 130 m dat op 6 oktober 1941 door twee bommen van een Duitse Heinkel He 111 tot zinken werd gebracht, nabij de straat van Gubal in de Rode Zee. De militaire lading was buitengewoon: BSA M20-motorfietsen, Bedford-vrachtwagens, Lee-Enfield-geweren, munitie, veldkeukens, stoomlocomotieven van 100 ton en spoorwagonnen. Alles ligt nog in de ruimen, verroest maar herkenbaar, een tijdcapsule van tachtig jaar die rechtop op de zeebodem staat.
Het wrak rust tussen 18 en 32 m diepte, verticaal op de bodem. De ruimen zijn open en met een gids te penetreren, waardoor het bereikbaar is voor Advanced Open Water-duikers met enige voorkennis van wrakduiken. Het klassieke programma: afdalen langs de vaste lijn naar het achterschip (32 m), over het dek naar de centrale breuk waar de bommen insloegen, het ruim 2 in met de motorfietsen en vrachtwagens, via het dek naar buiten en omhoogkomen.
Wat weinig gidsen vermelden: de Thistlegorm is zwaar overbelast. In het hoogseizoen passeren dagelijks 80 tot 120 duikers het wrak. Groepen kruisen elkaar, slib wervelt op, de zichtbaarheid daalt naar 5–8 m en het zeeleven is schuw geworden. De piekperiode mijden — ruwweg van 10:00 tot 13:00 uur, wanneer alle liveaboards arriveren — is geen suggestie. Vroeg in de ochtend (08:00) of halverwege de middag (15:00) zijn de twee realistische momenten.
Liveaboards die de Thistlegorm doordacht inplannen, organiseren drie duiken: één bij zonsopgang (05:30–07:00, zonder andere boten), één in de late namiddag na de drukte (15:30–16:30) en één nachtduik (19:00–20:00). Deze opeenvolging geeft aanvaardbaar zicht en rust. De boten die vier à zes uur aanleggen met twee duiken om 10:00 en 13:00 uur, maken er een parkeerplaats van.
Nachtduiken op de Thistlegorm worden door ervaren wrakduikers het sterkst aanbevolen. De fauna die overdag verdwijnt, toont zich: grote murenen, steenvissen, koraalduivels in groten getale. De locomotieven naast de romp, verlicht door een hoofdlamp, hebben een griezelig karakter dat geen dagduik evenart. Ervaring met nachtduiken is vereist, en een lokale gids die de indeling van het wrak door en door kent is onmisbaar.
Logistiek: de Thistlegorm is uitsluitend per safariboten of liveaboard bereikbaar. Er is geen toegang vanaf de kust — het wrak ligt 40 km van Sharm El Sheikh. Liveaboards in het noorden van de Rode Zee (doorgaans zeven dagen) nemen drie duiken op de Thistlegorm op als vast onderdeel van het programma. Kosten: €800–1.200 per week op een liveaboard, alles inbegrepen behalve vluchten.
Wat tegenvalt: het wrak is de afgelopen tachtig jaar aanzienlijk achteruitgegaan. Geschiedkundige liefhebbers klagen dat veel kleine voorwerpen zijn ontvreemd of vernield. De hutten tonen veel minder detail dan in de jaren negentig. De regel 'kijken, niet aanraken' bestaat om een reden, en velen negeren haar. Om te bewaren wat er nog is: zones met opgewerveld slib mijden, niet leunen op kwetsbare structuren, niets meenemen.
De Thistlegorm blijft een uniek wrak in de wereld vanwege de intacte militaire lading. Goede planning maakt het de moeite waard; slechte planning maakt er een wachtrij van. Voor onderwaterfotografen en liefhebbers van twintigste-eeuwse marinegéschiedenis hoort het er minstens eenmaal op de lijst. Concrete aanbeveling: een noordelijk liveaboard met drie duiken buiten de piekuren gepland. De coördinatie-inspanning loont.