Mayotte is een Frans overzees departement in de Comoren-archipel (westelijke Indische Oceaan). Het herbergt 's werelds op één na grootste lagune (1.500 km²), beschermd door een 195 km lang barrièrerif. De bestemming combineert duiken in de lagune en op open zee met frequente ontmoetingen met vaste dugongs — een van de weinige plekken ter wereld waar je ze tijdens het duiken kunt tegenkomen — en de migratie van bultrugwalvissen.
Mayotte is een archipel van twee hoofdeilanden (Grande-Terre en Petite-Terre) plus een dertigtal kleine eilandjes, gelegen in het Mozambiquekanaal tussen Madagaskar en de Afrikaanse kust. Sinds 2011 is het het 101e Franse departement en dus EU-grondgebied: euro als munteenheid, Frans zorgstelsel, Europees mobiel bellen. Er wonen 270.000 mensen op 374 km². De hoofdplaats, Mamoudzou, ligt op Grande-Terre. Gesproken talen: Frans, shimaore (lokale taal) en kibushi.
Onderwatergeografie: het barrièrerif van Mayotte meet 195 km en omsluit het eiland vrijwel volledig, waardoor een binnenlagune van 1.500 km² ontstaat — de op één na grootste ter wereld na Nieuw-Caledonië. De maximale diepte in de lagune bedraagt 80 m; in de passen (kanalen door het rif) tot 200 m. Twaalf hoofdpassen verbinden de lagune met de open zee en fungeren als doorgangen voor pelagische fauna. De watertemperatuur varieert van 25 °C in augustus tot 29 °C in februari. Zicht: 20–40 m op open zee, 10–25 m in de lagune.
Vaste dugongs: Mayotte herbergt een vaste populatie van 10–15 dugongs (plantenetende sirenen, verwant aan manaten) — de grootste in de westelijke Indische Oceaan. Ze grazen op zeegrasweides in de lagune. Ontmoetingen zijn mogelijk bij snorkelen of duiken op locaties zoals Mtsamboro, N'Gouja en de baai van Saziley. De soort staat kritisch bedreigd en waarnemingen zijn gereguleerd (minimumafstand 10 m, niet achtervolgen). Het is een van de weinige plaatsen ter wereld met betrouwbare ontmoetingen.
De passen en de pelagische fauna: de 12 passen zijn de hotspots voor grote fauna. 1) Passe en S (de bekendste: mantaroggens, grijze rifhaaien, tonijnen). 2) Passe Sada (stroming en scholen geelstaartmakrelen). 3) Passe Bouéni (grijze rifhaaien en manta's). 4) Passe Choizil (groene zeeschildpadden en karetschildpadden). 5) Passe Longoni (driftduik met sterke stroming). Technisch duiken: krachtige stromingen, dieptes van 25–40 m. Waargenomen soorten: grijze rifhaaien, hamerhaien (zeldzaam), manta's, geelvintonijn, barracuda's en schildpadden.
Bultrugwalvissen: van juli tot november trekken bultrugwalvissen door het Mozambiquekanaal. Mayotte ligt op een doortrek- en kraamroute. Bootontmoetingen zijn frequent; snorkelen met walvissen is toegestaan onder strikte regelgeving (maximaal 8 personen, afstand 100 m, tijdslimiet). Dolfijnen — tuimelaar, gevlekte dolfijn, gewone dolfijn, grijze griend, incidenteel orka's — zijn het hele jaar aanwezig. Het is de westelijke Indische Oceaan-bestemming met de grootste cetaceeëndiversiteit toegankelijk voor toeristen.
Logistiek en kosten: vluchten naar Mayotte (DZA) direct vanuit Parijs (Air Austral, Corsair) of via Réunion. Als EU-grondgebied: geen visum nodig voor Europeanen. Munteenheid: euro. Duikcentra: Centre de Plongée du Cap, Maéva Plongée, Lagon Maoré, Mayotte Sub. Enkele duik: €55–75 (Franse prijzen). Pakket van 10 duiken: €500–650. Walvissen-uitstap (halve dag): €80–120. Verblijf: ketenhotels €100–200 of lokale gîtes €50–80. Geïmporteerd Frans eten is duur; lokaal eten goedkoper.
Wat tegenvalt: de veiligheid. Mayotte kampt met ernstige sociale en migratieproblemen (grote stromen vanuit de nabijgelegen Comoren). Sommige wijken kennen zakkenrollerij en kleine criminaliteit. Raadzaam: 's nachts niet alleen op straat en geen waardevolle spullen zichtbaar dragen. Het hotelaanbod is beperkt en duur voor het gebodene. De reistijd vanuit Europa is lang (10–12 uur met overstap). Voor een veilige, goed ontwikkelde bestemming is Réunion de betere keuze. Voor dugongs en bultrugwalvissen samen is Mayotte de enige optie.
Conclusie: Mayotte is een unieke Franse bestemming in de Indische Oceaan, met EU-comfort (euro, zorg, telefonie) gecombineerd met tropische natuur. Gigantische lagune, passen vol pelagische fauna, vaste dugongs en seizoensgebonden bultrugwalvissen. De prijzen zijn hoog (Franse standaard) maar de uitvoering is van Europese kwaliteit. Voor Franstalige gezinnen of Europeanen die de Indische Oceaan willen zonder bureaucratische verrassingen, is het ideaal. Voor avontuur met een klein budget zijn de Comoren of Madagaskar voordeliger. Aanbevolen van juli tot november voor walvissen; rifduiken is het hele jaar de moeite waard.