Stikstofnarcose kan al vanaf 30 meter optreden. Leer over de Meyer-Overton-theorie, waarom helium geen narcose veroorzaakt en hoe je moet handelen.
Jacques Cousteau noemde het de extase van de diepte, en de beschrijving is niet overdreven. Stikstofnarcose is een veranderde bewustzijnstoestand veroorzaakt door het effect van stikstof onder hoge druk op het centrale zenuwstelsel. Begrijpen wat het is, waarom het optreedt en hoe het te beheersen is een essentieel onderdeel van de opleiding van elke duiker.
De eerste symptomen kunnen al vanaf 30 meter optreden, hoewel de diepte aanzienlijk varieert per individu. Deze individuele variabiliteit is juist een van de factoren die narcose gevaarlijk maakt: er bestaat geen universele veiligheidsdiepte.
De meest geaccepteerde wetenschappelijke verklaring is de Meyer-Overton-theorie: er bestaat een directe correlatie tussen de oplosbaarheid van een gas in lipiden en zijn narcotische potentie. Stikstof heeft voldoende lipidenoplosbaarheidheid om het neuronale functioneren te verstoren bij de drukken die worden bereikt tijdens diepe recreatieve duiken.
Helium, gebruikt in trimix of heliox, heeft een veel lagere lipidenoplosbaarheidheid en veroorzaakt praktisch geen narcose. Daarom gebruiken technische duikers die afdalen naar 60 meter of meer mengsels met helium.
Factoren die narcose versterken: kou, fysieke en mentale vermoeidheid, alcohol in de uren ervóór, angst en stress. Een uitgeruste, goed gehydrateerde duiker zonder alcohol zal consistent minder problemen hebben.
Symptomen zijn onder andere misleidende euforie, desoriëntatie, moeite met het aflezen van instrumenten, verwarring over de richting van het opstijgen en cognitieve achteruitgang. In ernstige gevallen kunnen er hallucinaties of volstrekt irrationele beslissingen optreden.
Narcose is volledig reversibel: een paar meter opstijgen doet de symptomen in seconden of minuten verdwijnen. Er is geen tegengif of speciale behandeling nodig. Maar fouten gemaakt terwijl men narcoïde was, kunnen permanente gevolgen hebben.
De beste strategie is preventie en communicatie: vóór diepe duiken onderlinge controlesignalen afspreken met de buddy. Als symptomen worden gedetecteerd, dit aangeven en samen opstijgen. Symptomen nooit negeren of proberen te weerstaan.