De vier grote duikcertificeringsorganisaties — PADI, SSI, CMAS en NAUI — opereren wereldwijd met vergelijkbare systemen maar onderscheidende trainingsfilosofieën. De keuze beïnvloedt de cursusstructuur, het netwerk van beschikbare duikscholen, de kosten en de doorgroeimogelijkheden. Deze vergelijking behandelt alle vier zonder commerciële vooringenomenheid.
PADI (Professional Association of Diving Instructors) is de grootste duikorganisatie ter wereld, opgericht in 1966 in de Verenigde Staten. Ze heeft meer dan 28 miljoen duikers gecertificeerd via een netwerk van 6.600 centra in 186 landen. De aanpak is modulair en wereldwijd gestandaardiseerd: elk niveau — Open Water, Advanced, Rescue Diver, Divemaster, Instructor — kan onafhankelijk worden gevolgd. De meest gehoorde kritiek is dat de basisduikopleiding korter is dan bij CMAS en dat de organisatie als te commercieel wordt beschouwd.
SSI (Scuba Schools International) is de op één na grootste organisatie wereldwijd. Opgericht in 1970 in de VS, overgenomen door Mares in 2014 en nu actief vanuit een Europese basis. De structuur lijkt op die van PADI, maar met merkbare verschillen: meer nadruk op buddy-vaardigheden en stressmanagement, volledig digitale cursusmateriaal via de SSI-app, iets flexibelere vereisten voor doorstroming en prijzen die voor vergelijkbare cursussen doorgaans iets lager liggen dan bij PADI. De onderwijskwaliteit is vergelijkbaar tussen beide organisaties.
CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques) werd in 1959 door Cousteau opgericht als Europese federatie. Ze hanteert een sterrensysteem — 1*, 2*, 3*, 4* — en haar opleiding is aanzienlijk uitgebreider dan die van PADI. De instapduikopleiding 1*, equivalent aan het Open Water-brevet, vereist 25 tot 30 praktijkduiken tegenover 4 tot 6 bij PADI. Voor duikers die een gedegen technische basis willen, biedt CMAS de meest complete opleiding. Wie snel wil beginnen met duiken, is bij PADI of SSI beter af.
NAUI (National Association of Underwater Instructors) werd in 1960 in de VS opgericht met een filosofie die lijkt op die van PADI, maar met doorgaans langere cursussen: de Open Water-duikopleiding omvat 6 tot 8 duiken. NAUI heeft een kleinere wereldwijde aanwezigheid dan PADI of SSI, maar is stevig verankerd in de VS en enkele specifieke regio's. De organisatie geniet een blijvende reputatie voor de kwaliteit van haar onderwijs.
Alle vier organisaties hebben wederzijdse erkenningsovereenkomsten voor niveaus. Een Open Water PADI staat gelijk aan een OW SSI, een CMAS 1* en een OW NAUI. In de praktijk wordt elk certificaat van deze organisaties geaccepteerd bij duikcentra wereldwijd. De merkrivalen die online soms opflakkeren zijn grotendeels een marketingverschijnsel; operationeel worden alle vier brevetten als gelijkwaardig behandeld.
Vergelijkende kosten voor een volledige Open Water-duikopleiding: PADI 380–650 €, SSI 350–600 €, CMAS 1* 450–700 €, NAUI 400–650 €. De prijsvariatie binnen één organisatie — per land en individueel centrum — is groter dan de variatie tussen organisaties. CMAS neigt naar de bovenkant door het hogere aantal vereiste duiken. PADI en SSI concurreren direct op toeristische markten, wat hun prijzen competitief houdt.
Wat meer telt dan de organisatie: ten eerste de kwaliteit van de specifieke instructeur en het centrum — een matige PADI-instructeur leidt slechter op dan een goede CMAS-instructeur, en andersom. Ten tweede de tijd in het water: een cursus van 2-3 dagen bereidt minder goed voor dan een van 5-7 dagen. Ten derde de verhouding leerlingen per instructeur — 1:1 is ideaal, 1:8 is het aanvaardbare maximum. Ten vierde de kwaliteit van het materiaal, gehuurde of eigen uitrusting.
De organisatie is niet de doorslaggevende factor; het centrum en de instructeur zijn dat. Voor maximale wereldwijde flexibiliteit zijn PADI of SSI de praktische keuze. Voor een meer diepgaande Europese opleiding is CMAS de betere optie. Wie zijn Open Water-cursus op een toeristische bestemming doet, behaalt met elke organisatie een geldig resultaat. Wie een serieuze, langdurige duikpraktijk wil opbouwen, zoekt een centrum met een solide reputatie en bekwame instructeurs — het logo op het brevet telt veel minder dan de opleiding die erachter schuilgaat.