Één op de vier mensen heeft een patent foramen ovale — een kleine opening tussen de twee hartboezems die de meeste dragers nooit ontdekken. Voor een duiker kan die opening het verschil betekenen tussen een probleemloze duik en een onverklaarde decompressieziekte. De vraag is niet of iedereen getest moet worden, maar wie dat specifiek moet doen.
Het foramen ovale is een opening die bij iedere foetus aanwezig is. Het stelt het bloed in staat de longen — die nog niet functioneren — te omzeilen en rechtstreeks naar de hersenen te stromen. Bij de geboorte, met de eerste ademhaling, sluit het drukverschil die opening binnen uren of dagen. Bij 75 % van de mensen sluit het volledig. Bij de overige 25 % blijft het open: patent foramen ovale, ofwel PFO.
Aan de oppervlakte is een PFO volkomen irrelevant. De druk in de linkerboezem is hoger dan in de rechterboezem, zodat er geen veneus bloed naar de arteriële kant overgaat. Mensen leven tachtig jaar met een PFO zonder het te weten. Het probleem ontstaat onder druk: stikstofmicrobellen die in het veneuze bloed zijn opgelost, kunnen door de opening heen gaan en het arteriële systeem bereiken zonder door het longfilter te gaan. Dit veroorzaakt systemische decompressieziekte — hersenen, ruggenmerg, gewrichten.
De cijfers liegen er niet om. Onderzoeken bij duikers met onverklaarde decompressieziekte — profielen binnen de NDL, geen risicofactoren — vinden bij 60 tot 80 % een PFO. In de algemene bevolking bedraagt dat aandeel 25 %. Die correlatie is moeilijk te negeren. Als een duiker zonder aanwijsbare reden decompressieziekte ontwikkelt, is een bubble-echo om een PFO op te sporen vandaag de dag het eerste onderzoek.
Een belangrijke nuance: een PFO hebben betekent niet dat decompressieziekte onvermijdelijk is. De grote meerderheid van de duikers met een PFO duikt een heel carrière lang zonder enig incident. Een PFO verhoogt het risico, het garandeert het niet. De jaarlijkse kans op decompressieziekte bij een duiker met een groot PFO zonder voorzorgsmaatregelen is ongeveer 0,5 %; zonder PFO is dat 0,05–0,1 %. Een vijf- tot tienvoudig verschil, geen honderdvoudig.
Wie moet zich laten testen? De huidige aanbevelingen van gespecialiseerde duikgeneeskundige instanties en DAN: iedereen die een onverklaarde decompressieziekte heeft doorgemaakt, iedereen die migraineaanvallen met aura heeft (die verband houden met PFO), techduikers die trimixduiken plannen, en optioneel iedere duiker die het gewoon wil weten. De standaardtest is een transthoracale bubble-echo met geagiteerde zoutoplossing — goedkoop en niet-invasief.
Als een groot PFO wordt vastgesteld, zijn er drie wegen. Ten eerste: conservatiever duiken — NDL op 50 %, verlengde veiligheidsstop, geen fysieke inspanning, extreem koud vermijden. Ten tweede: het PFO sluiten met een occluder, een poliklinische ingreep van ongeveer 30 minuten die al routine is in de cardiologie. Ten derde: stoppen met duiken, een optie die bijna niemand kiest. Sluiting wordt doorgaans aanbevolen voor techduikers met een groot PFO.
De diagnose negeren is de enige optie die te vermijden valt. Ik ken een duiker — arts van beroep — die twee lichte episoden van decompressieziekte had voordat iemand dacht aan een PFO. Hij draagt vandaag lichte neurologische gevolgen die een test van 200 euro en 20 minuten had kunnen voorkomen. De sportgeneeskunde voor duikers heeft de afgelopen 15 jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt; die vooruitgang is alleen nuttig als je er gebruik van maakt.
De conclusie zonder omwegen: een PFO is geen reden om te stoppen met duiken, maar wel een reden om je te informeren. Als je meer dan 50 serieuze duiken hebt gemaakt en nog nooit een goede medische keuring voor duikers hebt gehad, is een bezoek aan een specialist in hyperbare geneeskunde de moeite waard — niet omdat een probleem waarschijnlijk is, maar omdat een uur diagnostiek bruikbare informatie geeft voor de komende 30 jaar onder water.