Jardines de la Reina is een archipel van 250 eilanden voor de zuidkust van Cuba, in 1996 uitgeroepen tot Nationaal Park met een van de strengste beschermingsregimes van het Caribisch gebied. De toegang is streng beperkt — uitsluitend per liveaboard, maximaal 1.500 duikers per jaar. Het resultaat: een Caribisch rif in betere conditie dan bijna overal elders, met haaien, goliath-tandbaars en gezonde koralen over 360 km beschermde zee.
Jardines de la Reina — Gardens of the Queen, de naam die Colón aan de archipel gaf — strekt zich uit langs de zuidkust van centraal Cuba, tegenover Camagüey in de Caribische Zee. Tweehonderdvijftig eilanden en rifsystemen beslaan 360 km in lengte. De uitroeping tot Nationaal Park in 1996 ging gepaard met strenge duikersquota en een feitelijk monopolie toegewezen aan Avalon Cuban Diving Centers. Alle toegang verloopt per liveaboard; vissen is in het hele gebied verboden en dat verbod wordt gehandhaafd.
De haaien zijn de reden waarom boekingen een jaar van tevoren zijn uitverkocht. Het Caribisch gebied heeft meer dan 90 % van zijn haaipopulaties verloren door overbevissing en bijvangst. In Jardines de la Reina heersen nog de dichtheden van de jaren vijftig: Caribische rifhaaien (*Carcharhinus perezii*) in echte overvloed, zijdehaaien (*Carcharhinus falciformis*) in het blauwe water, incidentele citroenhaaien en gedocumenteerde ontmoetingen met tijgerhaaien. Nergens anders in het Caribisch gebied is dit beeld bewaard gebleven.
Goliath-tandbaars completeren het plaatje. *Epinephelus itajara* — tot 200 kg en nauwelijks schuw — bewonen koraalgrotten tussen 15 en 25 m diepte. Mediterrane duikers die gewend zijn aan grote tandbaars reageren toch verrast: deze dieren komen dichterbij, zweven en houden hun positie. Voor onderwaterfotografen die consistente, nabije ontmoetingen met de soort zoeken, behoort Jardines tot de weinige plekken ter wereld waar dat betrouwbaar lukt.
De duiklocaties tellen meer dan 50 in de gehele archipel. Boca Anclita biedt driftduiken met haaien bij elke stroming. Pipín is de klassieke grot van de goliath-tandbaars. Five Seas volgt wanden bedekt met levend hard en zacht koraal. Black Coral daalt af naar diepte waar het gelijknamige zwarte koraal ongestoord groeit. Cocodrilo voegt een Cubaans element toe: Amerikaanse krokodillen verschijnen soms op de ondiepere kustlocaties. Dieptes 12–30 m, watertemperatuur 26–29 °C, zicht 25–40 m, stroming matig.
De logistiek voor Europese duikers kent geen grote hindernissen. Vluchten bereiken La Habana of Cienfuegos vanuit Madrid, Parijs, Frankfurt en Toronto. Een landtransfer van circa 10 uur verbindt met Júcaro, de haven van inscheping. Daarna is de liveaboard zeven dagen lang het hotel. Avalon Cuban Diving Centers hanteert tarieven van 4.000–6.000 € per week all-inclusive; voeg 800–1.300 € voor een vlucht vanuit Europa toe. Amerikaanse duikers stuiten op visa- en bankbeperkingen door het embargo.
Avalon opereert hier al 25 jaar en heeft de normen niet laten zakken. De boten zijn comfortabel, de Cubaanse gidsen — mariene biologen — kennen individuele dieren, en veiligheidsprotocollen worden serieus genomen. Een monopolieoperator had nalatig kunnen worden; het tegendeel is gebeurd. Plekken gaan snel weg: 6–9 maanden van tevoren boeken.
De knelpunten bestaan en verdienen een naam. De prijzen zijn vast; Avalon onderhandelt niet. Annuleringen wegens slecht weer kunnen leiden tot gedeeltelijke terugbetalingen. Het operationele seizoen loopt van november tot juli, met november–maart als beste periode; van augustus tot oktober is er een reëel orkaan risico en de meeste vertrekken gaan niet door. Cuba's eigen infrastructuur voegt eigen lagen toe: valutawissel, beperkt internet, incidentele tekorten.
Jardines de la Reina behoort tot de weinige plaatsen waar een Caribisch rif nog lijkt op wat het was vóór de industriële visserij. Haaien, goliath-tandbaars en intact koraal in één itineraire. Een reis van 14 dagen die de liveaboard combineert met verblijf in La Habana en Trinidad geeft Cuba onder en boven water. Voor serieuze onderwaterfotografen en mariene-conservatieduikers staat het op de lijst.