Scapa Flow is de beschutte baai op de Orkney-eilanden (Schotland) waar de Keizerlijke Duitse Marine op 21 juni 1919 opzettelijk zichzelf tot zinken bracht om te voorkomen dat de Geallieerden de schepen in handen zouden krijgen. 74 schepen liggen op de bodem; meerdere zijn nog steeds duikbaar. Het is waarschijnlijk het meest bezochte historische scheepswrakkenkerkhof ter wereld, en voor wrakduikers een bedevaartsoord.
De historische context is onlosmakelijk verbonden met de locatie. In 1918 werd de Duitse vloot na het wapenstilstand geïnterneerd in Scapa Flow terwijl de Geallieerden over haar lot beslisten. Schout-bij-nacht Ludwig von Reuter, zonder betrouwbaar contact met Berlijn, koos ervoor de vloot te scuttelen in plaats van haar aan de Britten over te leveren. Op 21 juni 1919 openden 74 schepen in een gecoördineerde operatie hun zeekranen en gingen naar de bodem. Negen Duitse matrozen kwamen om het leven — de laatste slachtoffers van de oorlog. De meeste schepen werden in de jaren twintig en dertig geborgen voor schroot. Wat overbleef, is wat er vandaag gedoken wordt.
Zeven wrakken vormen de kern van het aanbod: drie slagschepen — SMS König, SMS Kronprinz Wilhelm, SMS Markgraf — en vier lichte kruisers — SMS Cöln, SMS Brummer, SMS Dresden II, SMS Karlsruhe. Diepten van 25 tot 45 m. Alle schepen liggen ondersteboven, omgeslagen bij het zinken, zodat wrakduiken onder de dekken plaatsvindt en niet daarboven. Het gevoel is aanvankelijk claustrofobisch: 30.000 ton Duits staal dat al meer dan een eeuw onder water ligt, hangt boven je hoofd.
Dit zijn duiken voor gevorderde duikers op zijn minst. De wrakken liggen op 25 tot 45 m, de zichtbaarheid is doorgaans 5–10 m (soms 15 m bij optimale omstandigheden), getijdestromingen kunnen flink zijn en de watertemperatuur schommelt afhankelijk van de maand tussen 6 en 12 °C. Een goed geïsoleerd droogpak is onmisbaar. Een wrakcursus of aantoonbare ervaring op diepe wrakken is sterk aanbevolen. Penetratie in de wrakken uitsluitend met specifieke opleiding en een lokale gids.
De reis vergt voorbereiding. Vlucht naar Inverness of Aberdeen, daarna een aansluitende vlucht of veerboot naar Kirkwall, de hoofdstad van Orkney. Duikcentra zijn gevestigd in Stromness en Houton, met liveaboard-schepen voor 8–10 duikers gedurende vijf tot zeven dagen. Het liveaboard-formaat past perfect bij Scapa Flow: vertrek om 9:00 uur, twee duiken, terug rond 17:00 uur, overnachten aan boord of in een nabijgelegen pension.
Kosten: een liveaboard van zes dagen met 12 duiken, maaltijden en gids kost 1.200–1.600 €. Het is een premiumbestemming, maar niet op het niveau van Truk Lagoon of Bikini. Vluchten naar Kirkwall zijn duur — Loganair heeft een quasi-monopolie —, reken op 200–400 € vanuit Aberdeen. Autohuur op Orkney: circa 60 €/dag. Totaal voor de week: ruwweg 1.800–2.500 € per persoon vanuit continentaal Europa.
Wat eerstejaars duikers verrast, is de stilte. Wrakduiken op Duitse schepen op 35 m in donker water, fakkel in de hand, geen enkel geluid behalve je eigen ademhaling en het kraken van verroest staal dat meebeweegt met de stroming. Machinetegrafen, kompassen, serviesgoed uit de officiersmess in hutten die een eeuw lang onaangetast zijn gebleven. Dit is een historische duik, geen biologische. De fauna is bijzaak; de geschiedenis is het hoofdpersonage.
De tegenvaller is het Schotse weer. Regen, wind, deining. Annuleringen wegens slecht weer zijn zelfs in juli en augustus — het beste seizoen — aan de orde van de dag. Liveaboards zoeken beschutte ankerplaatsen bij slecht weer, maar één of twee duikloze dagen per week is realistisch. Het operationele seizoen loopt van mei tot september; buiten die periode sluiten de meeste duikcentra.
Scapa Flow is een bedevaartsoord voor wrakduikers met een serieuze interesse in de twintigste-eeuwse geschiedenis. Het is niet de juiste keuze als eerste diepe wrak — beter beginnen in de Middellandse Zee of de Rode Zee —, maar wie enkele wrakken op zijn naam heeft staan, vindt in Scapa Flow de logische volgende stap. De combinatie van diepte, koude, historische gelaagdheid en atmosfeer maakt het uniek in Europa. Voor wreck-enthousiaste duikers is het minstens één keer een must.