De Seychellen die het massatoerisme kent — Mahé, Praslin, La Digue — zijn strandbestemmingen met redelijk duiken. De Outer Islands, met name Aldabra en Astove, vallen in een volledig andere categorie: afgelegen atollen op 1.000 km ten zuiden van Mahé, alleen bereikbaar per liveaboard, met een biodiversiteit vergelijkbaar met de Galápagos. Expeditieduiken voor wie al bijna alles heeft gezien.
De Seychellenarchipel omvat 115 eilanden verspreid over 1,4 miljoen km² van de Indische Oceaan. De binnenste granieten eilanden — Mahé, Praslin, La Digue — zijn toeristische trekpleisters met duiken dat varieert van redelijk tot sterk aangetast. De Outer Islands zijn een ander verhaal: koraalatolle in vrijwel ongerepte staat, waaronder Aldabra, Astove, Cosmoledo, Assumption, Alphonse, Farquhar en Desroches. Aldabra staat sinds 1982 op de UNESCO-werelderfgoedlijst en geldt als een van de best bewaarde mariene gebieden ter wereld.
Aldabra is een atol van 34 km lang waarvan vier landmassa's een binnenlagune van 155 km² omringen. Op het land is het atol wereldberoemd vanwege de reuzenschildpad van Aldabra (*Aldabrachelys gigantea*) — meer dan 100.000 exemplaren, de grootste populatie reuzenschildpadden ter wereld. Onder water is het beeld even indrukwekkend: groene schildpadden en karetschildpadden in dichtheden die elders allang zijn verdwenen, rifhaaien, rifmanta's, reuzengroupers van meer dan 100 kg en trekkende pelagische scholen.
Toegang is uitsluitend per liveaboard. Expedities vertrekken uit Mahé, hebben 4–5 dagen nodig om het atol te bereiken, bieden 7–10 dagen duiken en vereisen nog eens 4–5 dagen voor de terugreis — in totaal 14 tot 16 dagen. Gevestigde operators op deze route zijn Indian Ocean Explorer, Galatea II en Maya Dugong. De kosten per persoon liggen tussen de €4.500 en €7.000, alles inbegrepen behalve vluchten. Met slechts 6–8 vertrekken per jaar, voornamelijk van mei tot november, zijn plaatsen snel bezet.
Duiken bij Aldabra betekent vertikale steile wanden die zakken van 5 m naar meer dan 200 m, driftduiken door de passes — kanalen die de lagune met de open oceaan verbinden — en koraaltuinen zonder zichtbare degradatie. Haaien zijn bij elke duik aanwezig zonder uitzondering: grijze rifhaai, witpuntrifhaai, hamerkop en tijgerhaai in het seizoen. Rifmanta's bezoeken dagelijks de reinigingsstations. De reuzengroupers hebben geen reden om te wijken.
Astove ligt ten noorden van Aldabra en is eveneens alleen bereikbaar per liveaboard. Het kenmerkende element is de Astove Wall, een verticale val van 3 m recht naar 300 m diepte — consequent gerangschikt onder de beste steile wanden ter wereld. Driftduiken gaan bij 2–3 knoop door water vol pelagisch leven, en de meeste dagen is er geen andere duiker in het water. Voor wie zich wil voorstellen hoe de Grote Oceaan er vijftig jaar geleden uitzag, is Astove waarschijnlijk de dichtstbijzijnde levende vergelijking.
Cosmoledo sluit de logische cirkel: een nog minder bezocht atol met haaipopulaties in overweldigende aantallen, manta's en vis van indrukwekkende omvang overal. De meeste liveaboards combineren Aldabra, Astove en Cosmoledo in één itinerarium, wat het meest complete beeld geeft van de buitenste Indische Oceaan. Minder dan 200–300 duikers bereiken deze atollen per jaar — een aantal dat bijna absurd lijkt gezien wat er te zien is.
Logistiek: vluchten naar Mahé lopen via Istanbul, Parijs, Dubai of Doha; er zijn geen goedkope directe verbindingen vanuit Europa. Visum wordt bij aankomst afgegeven. Accommodatie voor en na de expeditie op Mahé kost tussen de €100 en €300 per nacht voor een tweepersoonskamer. Uitrusting: een 3 mm wetsuit of een lycra volstaat, het water houdt het hele jaar door 26–29 °C. Operators hanteren een minimumdrempel van Advanced Open Water en 100 gelogde duiken.
De Outer Islands van de Seychellen vertegenwoordigen het hoogste niveau van duiken in de Indische Oceaan: hoge kosten, complexe logistiek, sterk beperkte beschikbaarheid. De onderwaterkwaliteit houdt echter oprecht vergelijking met de Galápagos of het Cocoseiland — fauna die niet heeft geleerd terug te wijken, koraalstructuren zonder zichtbare menselijke voetafdruk. Voor professionele onderwaterfotografen staan deze atollen op de verplichte lijst. Voor ieder ander is een expeditie naar Aldabra-Astove-Cosmoledo het soort reis dat elke duik die daarna komt opnieuw ijkt.