Sipadan is een minuscuul eiland voor de noordoostkust van Maleisisch Borneo, in de Celebeszee. Cousteau noemde het een van de vijf beste duiklocaties ter wereld. In 2004 verbood Maleisië alle toeristische accommodatie op het eiland en beperkte de toegang tot 120 duikers per dag. Die restrictie heeft de fauna intact gehouden zoals nauwelijks ergens anders is gelukt.
Sipadan meet slechts 12 hectare en ligt in het zuiden van Sabah, de meest oostelijke deelstaat van Maleisië, voor de oostkust van Borneo. Het is het enige oceanische eiland van het land, gevormd op de kruin van een uitgedoofde onderwatervulkaan. De riffwand daalt van 5 m naar 600 m diepte op slechts enkele vinpoten van de kust. Die seamount-geografie verklaart alles: de berg onderschept oceaanstromingen en verandert de plek in een biologisch ruststation voor schildpadden, haaien, tonijnen en enorme scholen horsmakrelen.
De Maleisische regering beëindigde in 2004 alle toeristische accommodatie op het eiland onder druk van natuurbeschermers. Daarvoor beschadigden vijf resorts koraal en bodem systematisch. Nu verblijven duikers op de naburige eilanden Mabul of Kapalai en varen ze elke ochtend met een boot naar Sipadan. De harde grens staat op 120 vergunningen per dag, verdeeld over alle operators via maandelijkse quota. Een plek bemachtigen vraagt vroege planning.
Een vergunning verkrijg je door te boeken bij een erkende operator op Mabul — Borneo Divers, Scuba Junkie, Sipadan-Mabul Resort en anderen — zes tot negen maanden van tevoren. Vergunningen worden toegewezen op volgorde van boeking. Een standaardpakket van drie tot vijf nachten op Mabul bevat één tot drie Sipadan-dagen afhankelijk van beschikbaarheid. Gelukkige gasten krijgen twee opeenvolgende dagen op Sipadan; anderen krijgen er één en vullen de rest op met duiken op Mabul, dat op zich ook de moeite waard is.
De voornaamste sites: Barracuda Point met klassieke driftduik en een barracudatornado van duizenden vissen in strakke formatie; South Point voor drift met haaien; Coral Garden met schildpaddenrijk koraal; Hanging Gardens, een wand met zachte koralen; Lobster Lair voor macro. Dieptes 12–30 m, water 27–29 °C het hele jaar door, zicht stabiel 30–40 m. Vijftig tot honderd groene schildpadden en karetschildpadden per duik is een gebruikelijke telling.
Wie voor het eerst duikt, is minder verrast door de aantallen dan door het gedrag: de dieren negeren je volledig. Schildpadden grazen sponzen op een armlengte afstand zonder op te kijken. Witpunt- en grijze rifhaaien zwemmen op meters langs zonder van koers te wijken. De barracudatornado bij Barracuda Point kan meer dan 5.000 vissen tellen die synchroon draaien. Zo zag tropisch duiken eruit in de jaren zeventig, voordat massatoerisme de riffen bereikte.
Mabul past naadloos bij Sipadan als muck diving-basis. Het contrast is bewust: Sipadan is wanden en pelagische actie; Mabul is zandbodem, muck diving en macro. Pygmee-zeepaardje, hengelvis, nabootsende octopus, blauwgeringde octopus — het volledige Aziatische macro-repertoire op zijn best. Voor serieuze onderwaterfotografen behoort de combinatie Sipadan plus Mabul tot de beste ter wereld.
Reislogistiek: vlucht naar Kuala Lumpur vanuit Europa met één tussenstop (Doha, Dubai, Istanbul), dan een binnenlandse vlucht naar Tawau in Sabah, gevolgd door een landtransfer en een korte boottocht naar Mabul. Deur tot deur: 24–30 uur. Pakketten van vijf tot zes nachten op Mabul met acht tot tien duiken all-inclusive kosten ruwweg € 1.200–2.000. Vluchten vanuit Europa voegen € 1.000–1.400 toe. Totaal per persoon: ongeveer € 2.500–3.500.
Weinig mariene reservaten ter wereld hebben hun kwaliteit zo weten te handhaven als Sipadan. Het plafond van 120 vergunningen, de verwijdering van accommodatie op het eiland en strikte handhaving hebben een rif opgeleverd waar het evenwicht tussen predator en prooi nog steeds werkt. Voor een week Borneo met Sipadan en Mabul overtreft de duikkwaliteit vrijwel elke bestemming in de Stille Oceaan. Voor onderwaterfotografen is het een onmisbare locatie.