Rillen in je natpak voelt oncomfortabel maar hanteerbaar. In werkelijkheid is het het laatste signaal voordat het lichaam een gevaarlijke neerwaartse spiraal ingaat. Lichte onderkoeling tast het beoordelingsvermogen aan vóórdat de kerntemperatuur daalt — en onder water betekent dat slechte beslissingen op het slechtst mogelijke moment. Weten hoe je kou leest is belangrijker dan weten hoe je het verdraagt.
Duiken in Galicië, mei, water van 14 °C, een 7 mm semidry natpak. We zaten al 35 minuten op 22 m een wrak te bekijken toen ik merkte dat mijn buddy Pablo niet meer reageerde op signalen. Geen narcose — hij was doorgevroren. Twee minuten eerder was hij gestopt met rillen, en dat baarde me meer zorgen dan als hij was blijven beven.
Het menselijk lichaam raakt in lichte onderkoeling bij een kerntemperatuur onder de 35 °C. Onder water gaat dat sneller dan de meeste mensen denken, omdat water warmte 25 keer sneller afvoert dan lucht. Een natpak bij 14 °C geeft je aan de oppervlakte zo'n 60 tot 90 goede minuten. Op 22 m met stroming wordt dat tijdvenster gehalveerd.
Het verloopt in fasen. Eerst is het moeilijker om je drijfvermogen te handhaven omdat je spieren gespannen zijn. Dan begint het rillen — zacht, bijna onmerkbaar. De fase van gecontroleerd rillen is goed: het lichaam vecht nog. Het probleem komt als het rillen oncontroleerbaar wordt en daarna stopt. Dat laatste — stoppen met rillen — betekent niet dat het beter gaat. Het betekent dat het lichaam het opgeeft.
De signalen op volgorde, om ze in je hoofd te houden: moeite met concentreren, trage reactie op signalen, onhandige handen (problemen om het jacket los te maken), paarse lippen zichtbaar door het water, lege blik. Zie je er twee bij je buddy, dan beëindig je de duik. Niet koud — onderkoeeld.
Er is een belangrijk detail over neopreen. Een gloednieuw 7 mm-pak isoleert veel beter dan een 7 mm-pak met 200 duiken erop. Neopreen comprimeer door de jaren heen en verliest zijn isolerende werking. Veel duikers kopen een pak, gebruiken het vijf jaar en worden op een dag koud op diepte die ze altijd doken zonder te begrijpen waarom. Het pak geeft niet meer de effectieve 7 mm — het is 4 tot 5 mm isolatie in de praktijk.
Het verschil tussen een natpak en een droogpak onder de 12 °C is enorm. Een droogpak met wollen of thinsulate-onderpak laat je 90 minuten duiken bij 8 °C zonder kou te lijden. Maar het vereist een specifieke cursus, ander lood en een andere drijfvermogentechniek. De droogpakcursus overslaan om €200 te besparen is een van de domste beslissingen die je kunt nemen.
Als je in onderkoelde toestand opstijgt, herstelt het lichaam niet gewoon door in de boot te stappen. Het perifere bloed stroomt terug naar de kern en kan bloeddrukdalingen, duizeligheid en zelfs flauwvallen veroorzaken. Een warme drank ja, maar nooit alcohol: het verwijdt de bloedvaten en verergert het warmteverlies. Snel het pak uitdoen, droge kleren, reddingsdeken — en als het rillen aan de oppervlakte langer dan 30 minuten aanhoudt, naar de spoedeisende hulp.
Mijn persoonlijke regel na een paar schrikmomenten: als ik onder water langer dan 5 minuten aan één stuk blijf rillen, begin ik omhoog te gaan. Ik wacht niet tot het stopt. Ik wacht niet tot mijn buddy iets zegt. Ik ga omhoog. Kou doodt meer ervaren duikers dan beginners — omdat beginners bij de eerste rilling afbreken, en ervaren duikers denken dat ze het aankunnen.