De Similan-eilanden vormen een maritiem nationaal park ten westen van Khao Lak in de Andamanse Zee. Toegang is alleen mogelijk van half oktober tot half mei, als de zuidwestelijke moesson de wateren niet verstoort. Dat smalle venster maakt gedegen planning essentieel. Voor Europese duikers die een kwaliteitstropische bestemming tegen een redelijke prijs zoeken, concurreren de Similans rechtstreeks met de Malediven.
De Similans zijn negen kleine granieten eilanden op 70 km ten westen van Khao Lak, aan de westkust van Thailand. Samen met Surin in het noorden en Richelieu Rock — een geïsoleerde seamount tussen de twee eilandgroepen — vormen ze het hart van het duiken in de Andamanse Zee. Khao Lak is het belangrijkste vertrekpunt. Liveaboards dekken itineraries van 4 tot 6 dagen; dagtochten per speedboot vanuit Khao Lak bereiken het park in ongeveer 1,5 uur.
Het operationele seizoen loopt strikt van 15 oktober tot 15 mei. Buiten die data sluit de zuidwestelijke moesson het nationaal park en worden alle activiteiten opgeschort. Juist die gedwongen sluiting houdt de riffen in relatief goede conditie: vijf maanden per jaar zonder duikdruk maakt echte herstel mogelijk. Vergeleken met tropische bestemmingen die het hele jaar open zijn, vertonen de Similans minder bleken en een hogere biodiversiteit.
De bekendste duiklocaties: Elephant Head Rock, een granieten doolhof van grotten en doorgangen; Beacon Reef Wreck, een jacht op 25 m diepte; Three Trees, een driftduik met betrouwbare stroming; East of Eden, een koraaltuïn op 18 m; en West of Eden, een wand vol rifvissen. Dieptes 12–30 m, watertemperatuur 27–30 °C, zicht 20–30 m. De Surin-eilanden verderop naar het noorden bieden rustiger duiken maar betere kansen op mantaroggen en af en toe een walvishaai.
Richelieu Rock is een categorie apart. Dit geïsoleerde pinnacle, 30 km ten noordoosten van de Similans, werd in de jaren 80 door Cousteau ontdekt. Het rijst op van 50 m tot nog geen meter onder het oppervlak en is volledig bedekt met paarse zachte koraal, gorgonen, sponzen en dichte rifauna. Walvishaaien passeren hier tussen februari en april; mantaroggen zijn vaste bezoekers. Het is waarschijnlijk de meest gefotografeerde duikplek van Thailand, en die reputatie is verdiend.
De logistiek: vluchten naar Phuket of Krabi vanuit Europa met één overstap via Doha of Dubai, daarna vervoer over land naar Khao Lak (1,5 uur). Tweepersoonskamers in Khao Lak vanaf 50–150 € per nacht. De voornaamste duikcentra zijn Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures en Wicked Diving. Liveaboards kosten 800–1.500 € voor 4–6 dagen. Dagtochten met drie duiken lopen van 130 tot 180 €. Engels is universeel in de duikcentra; Duits en Frans zijn er eveneens gangbaar.
De echte verrassing is de eenvoud van de logistiek. Thailand is een makkelijke bestemming voor Europese duikers: goedkope vluchten in het laagseizoen, volwassen toeristische infrastructuur, gevarieerde accommodatie, uitstekende keuken en prijzen die 30–40 % onder de Malediven of Filipijnen liggen. Voor een eerste duikreis naar Azië zijn de Similans de pragmatische keuze. Stellen of gezinnen waar slechts één persoon duikt, vinden in Khao Lak een goede gemengde basis van strand en duiken.
Het nadeel is de toenemende drukte. De Similans werden populair en het aantal liveaboards groeide mee. In het hoogseizoen van december tot februari kunnen meer dan 20 vaartuigen tegelijk in het nationaal park verblijven. Populaire locaties als Richelieu Rock raken snel vol. De oplossing is simpel: reizen in de tussenseizoen — oktober–november of april–mei — wanneer het aantal duikers ruwweg halveert en de prijzen zo'n 20 % lager liggen. De riffen leden gedeeltelijke schade bij blekeringsevenementen in 2010 en 2016, maar het herstel is gaande.
Conclusie: Thailand werkt goed voor Europese duikers die een goed georganiseerde, betaalbare tropische bestemming zoeken. De Similans en Richelieu Rock behoren wereldwijd tot de top in het middensegment. Voor een duikweek tussen oktober en mei is er geen toegankelijkere tropische alternatief met een vergelijkbare verhouding kwaliteit–prijs–logistiek. Voor exclusief eliteduiken bestaan meer exclusieve opties; voor hoogwaardig duiken tegen een gematigde prijs wint Thailand consistent.