Vanuatu is een archipel van 83 eilanden in de zuidelijke Stille Oceaan, voormalig Frans-Brits condominium onafhankelijk sinds 1980. Het eiland Espiritu Santo herbergt de SS President Coolidge, een Amerikaans passagiersschip van 199 m dat in 1942 zonk op dieptes van 17-70 m. Het is het grootste toegankelijke recreatieve wrak ter wereld. Combineerbaar met Pentecost (rituele sprongen, voorloper van bungejumpen) en Melanesische cultuur.
Vanuatu is een eilandstaat van 83 vulkanische eilanden in Melanesië (zuidelijke Stille Oceaan), onafhankelijk sinds 1980 — voordien een Frans-Brits condominium genaamd de Nieuwe Hebriden. 320.000 inwoners op 12.189 km². Hoofdstad: Port Vila (eiland Efaté). Het SS Coolidge ligt op Espiritu Santo (het grootste eiland, 4.010 km², hoofdplaats Luganville). Talen: Bislama (Melanesisch-Engels creool), Engels, Frans en meer dan 100 lokale talen. Geen visum nodig voor Europeanen (90 dagen). Munteenheid: vatu (VUV).
De SS Coolidge: de SS President Coolidge was een Amerikaans passagiersschip van 199 m, gebouwd in 1931 en gevorderd in 1941 als troepenvervoer naar de Stille Oceaan. Op 26 oktober 1942 voer het de Segond-passage (Espiritu Santo) in met 5.340 soldaten aan boord en liep op twee Amerikaanse mijnen (antipaardseebootverdediging). De kapitein liet het schip opzettelijk stranden om evacuatie mogelijk te maken. Slechts 2 van de 5.340 opvarenden kwamen om. Het schip gleed naar de bodem en ligt er vrijwel intact. Het is het grootste toegankelijke recreatieve wrak ter wereld — groter dan welk wrak dan ook in de Truk-lagune.
Duiken op de SS Coolidge: het wrak ligt op de bakboordzijde op 17-70 m diepte. Routes zijn er voor alle niveaus: 1) The Lady (iconisch keramisch beeldje op 25 m, recreatief). 2) Promenade Deck (wandeldek op 21 m). 3) Bridge (brug op 28 m). 4) Engine Room (machinekamer op 40 m, technisch). 5) Cargo Holds (ruimen met militair materiaal op 35-50 m). 6) Bow (boeg op 50-65 m, technisch). 7) Stern (hek op 30-45 m). Het wrak is enorm groot en vereist meerdere duiken. Ervaren duikers besteden er een hele week uitsluitend aan de Coolidge.
Andere locaties op Espiritu Santo: 1) Million Dollar Point (stort van Amerikaans militair materiaal uit de Tweede Wereldoorlog — voertuigen en uitrusting in zee gegooid na het einde van de oorlog, 5-25 m). 2) USS Tucker (Amerikaans torpedobootjager gezonken in 1942, 18-25 m). 3) Domein van Roi-Mata (UNESCO, cultureel erfgoed van een Melanesische hoofdman uit de 17e eeuw). 4) Champagne Beach (ondiep duiken, 5-12 m). 5) Aore Island (resort tegenover Luganville, koraallocaties op 10-25 m). De bestemming combineert wrakken uit de Tweede Wereldoorlog met koraalduiken en cultureel erfgoed.
Pentecost en de rituele sprongen: het eiland Pentecost (1 uur vliegen van Espiritu Santo) is beroemd om de Naghol of Land Diving — een mannelijk ritueel waarbij mannen lianen aan hun enkels binden en van houten torens van 20-30 m springen. Het is de directe voorloper van het moderne bungejumpen. Het ritueel vindt plaats van april tot juni. Deze unieke culturele context laat zich natuurlijk combineren met duiken op de Coolidge voor een complete Vanuatu-reis van 10-14 dagen.
Logistiek en kosten: vluchten naar Port Vila (VLI) vanuit Brisbane, Sydney, Auckland, Nouméa (Nieuw-Caledonië), Fiji, Honiara (Salomonseilanden). Binnenlandse vlucht naar Luganville (SON, Espiritu Santo): 60 minuten. Duikscholen: Allan Power Dive Tours (historisch Coolidge-operator sinds 1969), Aquamarine, Coral Quay Diving. Kosten per Coolidge-duik: 60-90 €. Pakket 10 duiken: 500-800 €. PADI Open Water-cursus: 400-550 €. Accommodatie: pensions vanaf 50 €, hotels 80-200 €.
Wat echt verrast: de Melanesische warmte. In 2006 werd Vanuatu door de Happy Planet Index uitgeroepen tot het gelukkigste land ter wereld. De lokale bevolking is hartelijk, open en oprecht nieuwsgierig naar bezoekers. Traditionele dorpen op Espiritu Santo (bij Luganville) ontvangen toeristen voor culturele bezoeken met dans en eten. De kastom-cultuur (traditioneel) leeft voort in riten, dansen en ambachten (houtsnijwerk, maskers). Deze menselijke context onderscheidt Vanuatu van elk Aziatisch duikresort — massatoerisme bestaat hier schlicht niet.
De conclusie: Espiritu Santo, Vanuatu, is een bestemming in de zuidelijke Stille Oceaan met echt historisch gewicht, mariene biodiversiteit en levende Melanesische cultuur. De SS President Coolidge biedt een hele week wrakduiken zonder een route te herhalen. Million Dollar Point en de USS Tucker completeren het Tweede Wereldoorlog-aanbod. Land Diving op Pentecost voegt culturele diepgang toe die zeldzaam is bij duikbestemmingen. Voor uitsluitend koraalduiken en grote fauna zijn Indonesië of de Filipijnen beter. Voor een combinatie van WWII-wrak, Melanesische cultuur en onbezochte Stille Oceaan is Vanuatu de beste keuze. Aanbevolen seizoen: mei tot oktober (droog seizoen).