De walvishaai (*Rhincodon typus*) is de grootste vis ter wereld. Duikers die hem tegenkomen vragen zich zelden af of het een mannetje of vrouwtje is, maar het onderscheid is relevant voor het begrijpen van gedrag en het plannen van een reis. De meeste waarnemingen op toeristische bestemmingen betreffen juvenielen en jonge mannetjes; volwassen vrouwtjes zijn zeldzaam in toegankelijke wateren.
De walvishaai is de grootste vis op aarde en het op één na grootste gewervelde dier na de blauwe vinvis. Volwassen exemplaren meten doorgaans 8–12 m; de grootste gedocumenteerde individuen naderen de 18–20 m bij een gewicht van 15–21 ton. Ondanks die omvang zijn het filtervoerders: plankton, krill, vislarven en eieren vormen het menu. De soort leeft in tropische en subtropische wateren wereldwijd, met residentiepopulaties bij Mafia (Tanzania), Tofo (Mozambique), Ningaloo (Australië), de Malediven, de Filipijnen, Yucatán (Mexico) en andere locaties.
Mannetjes van vrouwtjes onderscheiden hangt af van één anatomisch kenmerk: de buikzijde tussen de buikvinnen. Mannetjes hebben klaspers — twee cilindrische uitsteeksels die tussen de buikvinnen uitsteken en dienen als uitwendige voortplantingsorganen. Bij volwassen walvishaaien zijn de klaspers van enkele meters duidelijk zichtbaar: lichte, langwerpige structuren op donkere huid. Bij vrouwtjes ontbreken ze volledig; het buikoppervlak tussen de vinnen is glad.
Bij juvenielen zijn klaspers rudimentair of afwezig, wat geslachtsbepaling in het water bemoeilijkt. De overgrote meerderheid van de waarnemingen op plekken als Ningaloo, de Malediven, Tofo en Mafia betreft dieren van 4 tot 8 m, hoofdzakelijk mannetjes. Volwassen vrouwtjes, die de 10–15 m kunnen overschrijden, zijn schaars in toegankelijke duikgebieden omdat ze naar diep water migreren om te bevallen.
De voortplanting van de walvishaai is ovovivipaar: eieren komen intern uit en de moeder brengt levende jongen ter wereld. Eén vrouwtje kan meer dan 300 embryo's tegelijk dragen. De jongen worden geboren met een lengte van ongeveer 50–60 cm. Bevallingen in het wild zijn nauwelijks ooit rechtstreeks waargenomen, en de kennis over kraamgebieden blijft zeer fragmentarisch. Diepwaterzones nabij de Galápagos, de Filipijnen (St. Helena Mount) en de Banco de Bermuda worden als mogelijke kraamgebieden beschouwd.
Elke walvishaai draagt een uniek patroon van witte vlekken op donkere huid — vergelijkbaar met een vingerafdruk. De wetenschappelijke database Wildbook for Whale Sharks stelt duikers in staat foto's van de linkerzijde van het dier — het gebied achter de kieuwen — te uploaden en te vernemen of het individu al geregistreerd is of nieuw in de catalogus. Herhaalde identificaties over de jaren heen maken het mogelijk migratieroutes te reconstrueren en individuele levensgeschiedenissen te volgen.
De seizoensgebondenheid verschilt per bestemming. Mafia: oktober–maart. Tofo: juni–november. Ningaloo: maart–juli. Malediven (Hanifaru): juni–november. Filipijnen (Donsol, Cebu): februari–juni. Yucatán (Holbox): juni–september. Plannen rond deze piekvensters verhoogt de kans op een ontmoeting aanzienlijk. Sommige populaties zijn resident — Mafia en Holbox zijn voorbeelden —, terwijl andere, zoals Ningaloo en Tofo, duidelijke trekpatronen volgen.
Walvishaaien zijn onschadelijk voor mensen, maar hun omvang brengt een reëel botsingsgevaar met zich mee. Het standaardprotocol schrijft een minimale afstand van 3 m voor, verbiedt aanraking, verbiedt zich vóór het dier te plaatsen en verbiedt flitslicht nabij juvenielen. Tanzania, Australië, Mexico en de Filipijnen beperken de ontmoetingen tot snorkelen — geen duikuitrusting —, gebaseerd op onderzoek dat aantoont dat luchtbellen het gedrag beïnvloeden. Op de Malediven en andere bestemmingen is duiken met fles nog toegestaan.
Mannetjes van vrouwtjes onderscheiden is niet ingewikkeld als je weet waar je op moet letten, maar het vereist rust, geduld en een goed zicht op de buikzijde. De meeste ontmoetingen op gevestigde bestemmingen zullen jonge mannetjes betreffen. Een grote volwassen vrouwtje in toegankelijk water tegenkomen is oprecht zeldzaam. Foto's uploaden naar Wildbook for Whale Sharks is een van de meest directe bijdragen die een recreatieve duiker kan leveren aan het langetermijnonderzoek naar deze soort.