Sipadan é uma ilha minúscula no nordeste do Bornéu malásio, no mar de Celebes. Cousteau colocou-a entre as cinco melhores mergulhos do planeta. Em 2004 a Malásia proibiu o alojamento turístico na ilha e limitou o acesso a 120 mergulhadores por dia. Essa restrição manteve a fauna intacta de um modo que quase nenhum outro local conseguiu.
Sipadan tem apenas 12 hectares e situa-se no sul do estado de Sabah, o mais oriental da Malásia, em frente à costa leste do Bornéu. É a única ilha oceânica do país, formada no cume de um vulcão submarino extinto. A parede cai de 5 m para 600 m de profundidade a poucos metros da costa. Essa geografia de seamount explica a concentração de fauna: o monte intercepta correntes oceânicas e funciona como uma estação biológica para tartarugas, tubarões, atum e enormes cardumes de carangídeos.
O governo malaio encerrou todo o alojamento turístico na ilha em 2004 por pressão conservacionista. Até então cinco resorts estavam a degradar corais e substrato. Hoje os mergulhadores ficam nas ilhas vizinhas — Mabul ou Kapalai — e vão a Sipadan de barco todas as manhãs. O limite é de 120 licenças diárias repartidas por todos os operadores com quotas mensais. Conseguir uma exige planeamento antecipado.
Para obter uma licença é preciso reservar junto de um operador credenciado em Mabul — Borneo Divers, Scuba Junkie, Sipadan-Mabul Resort, entre outros — com seis a nove meses de antecedência. As licenças são atribuídas por ordem de reserva. Um pacote típico de três a cinco noites em Mabul inclui um a três dias em Sipadan conforme a disponibilidade. Os mais afortunados fazem dois dias seguidos em Sipadan; os outros fazem um e completam a estadia com mergulhos em Mabul, que também valem a pena.
Os principais pontos: Barracuda Point com drift clássico e tornado de barracudas de milhares de peixes em formação compacta; South Point, drift com tubarões; Coral Garden, jardim coralino com muitas tartarugas; Hanging Gardens, parede de corais moles; Lobster Lair, spot de macro. Profundidades de 12 a 30 m, água a 27–29 °C durante todo o ano, visibilidade constante de 30–40 m. Cinquenta a cem tartarugas verdes e de pente numa só imersão é um registo habitual.
O que surpreende quem chega pela primeira vez não são os números mas o comportamento: os animais ignoram-no. As tartarugas pastoreiam esponjas a distância de um braço sem se incomodar. Tubarões de ponta-branca e cinzentos passam a poucos metros sem desviar o rumo. O tornado de barracudas em Barracuda Point pode reunir mais de 5.000 peixes girando em sincronia. Era assim que o mergulho tropical se apresentava nos anos 1970, antes que o turismo de massas chegasse aos recifes.
Mabul complementa Sipadan de forma natural como base de muck diving. O contraste é deliberado: Sipadan é paredes e ação pelágica; Mabul é fundo de areia, muck diving e macro. Cavalo-marinho pigmeu, peixe-sapo, polvo mímico, polvo de anéis azuis — todo o catálogo do macro asiático na sua melhor versão. Para fotógrafos subaquáticos sérios, a combinação Sipadan mais Mabul é uma das melhores do mundo.
Logística: voo para Kuala Lumpur desde a Europa com uma escala (Doha, Dubai, Istambul), depois voo doméstico para Tawau em Sabah, transfer rodoviário e barco até Mabul. De porta a porta: 24 a 30 horas. Pacotes de cinco a seis noites em Mabul com oito a dez mergulhos tudo incluído custam cerca de 1.200–2.000 €. Os voos da Europa acrescentam 1.000–1.400 €. Total por pessoa: cerca de 2.500–3.500 €.
Poucas reservas marinhas no mundo mantiveram o seu nível como Sipadan. O tecto de 120 licenças, a eliminação do alojamento na ilha e uma fiscalização rigorosa produziram um recife onde o equilíbrio predador-presa ainda funciona. Para uma semana no Bornéu combinando Sipadan e Mabul, a qualidade dos mergulhos supera quase qualquer destino do Pacífico. Para fotógrafos subaquáticos é uma referência obrigatória.