Os cavalos-marinhos (género *Hippocampus*) são os únicos animais em que o macho carrega a gestação e dá à luz. Há 47 espécies documentadas em águas tropicais e temperadas. As populações globais caíram 30–50 % em 30 anos por destruição de pradarias marinhas e pelo comércio de exemplares secos para a medicina tradicional chinesa. Para mergulhadores macro, são um dos maiores objetivos.
Os cavalos-marinhos são peixes ósseos do género *Hippocampus*, na família Syngnathidae — que inclui também os peixes-agulha. Estão descritas 47 espécies, de 13 mm (*Hippocampus denise*, cavalo-marinho pigmeu) a 35 cm (*Hippocampus abdominalis*, cavalo-marinho de barriga grande da Austrália). A morfologia é inconfundível: cabeça equina, pescoço alongado, tronco em S, cauda preênsil para se ancorar à vegetação e placas ósseas em vez de escamas.
A biologia reprodutiva funciona assim: a fêmea deposita os ovos na bolsa marsupial do macho durante o cortejo, que pode durar horas e envolve coreografias sincronizadas muito elaboradas. Os embriões desenvolvem-se dentro dessa bolsa durante 9–45 dias consoante a espécie. O parto é real — o macho expulsa as crias por contrações musculares, libertando entre 100 e 1.500 indivíduos num único episódio. Nenhum outro vertebrado carrega e dá à luz as suas crias desta forma.
O colapso populacional foi acentuado: os números globais caíram 30–50 % nos últimos 30 anos. Quatro causas principais explicam a queda. A destruição das pradarias marinhas — posidónia no Mediterrâneo, mangais na Ásia, pradarias de zostera no Atlântico — elimina o habitat de que dependem. O comércio de cavalos-marinhos secos para a medicina tradicional chinesa movimenta até 150 milhões de animais por ano. O tráfico de exemplares vivos para aquariofilia acrescenta pressão adicional. As alterações climáticas e a acidificação dos oceanos agravam todas as ameaças anteriores.
As espécies que os mergulhadores macro mais procuram: *Hippocampus bargibanti* (cavalo-marinho pigmeu de Bargibant, 13–27 mm, vive exclusivamente em gorgónias do género Muricella no Indo-Pacífico) é a peça mais valiosa. *Hippocampus denise* é ainda mais pequeno, 13–15 mm, e partilha o habitat de gorgónia. *Hippocampus pontohi* (pigmeu de Pontoh) aparece entre algas e hidroides. *Hippocampus guttulatus* (cavalo-marinho de focinho longo, cerca de 12 cm) frequenta as pradarias de posidónia no Mediterrâneo. *Hippocampus abdominalis* atinge os 35 cm nas águas frias da Austrália e da Nova Zelândia.
Para planear viagens, a Indonésia destaca-se claramente. Lembeh Strait, Bali e Raja Ampat concentram a maior diversidade de cavalos-marinhos pigmeus do planeta. As Filipinas — em especial Anilao e Cebu — são uma excelente alternativa. No Mediterrâneo, a Catalunha, Maiorca, Itália e Croácia conservam populações residuais de *H. guttulatus* em pradarias de posidónia, embora os avistamentos se tenham tornado muito mais raros. As costas atlânticas frias da Galiza e da Bretanha albergam *H. hippocampus* em habitats rochosos pouco profundos. O sul da Austrália e a Tasmânia são o território dos grandes cavalos-marinhos de barriga.
Encontrar cavalos-marinhos pigmeus exige um guia local que saiba qual a gorgónia específica onde cada animal habita — os pigmeus passam toda a vida num único coral. Para as espécies mediterrâneas, percorrer lentamente as pradarias de posidónia entre 5 e 15 m de profundidade, examinando folhas e rizomas, produz os melhores resultados. Os mergulhos noturnos melhoram a taxa de encontros em algumas espécies. A paciência vale mais do que a técnica: o cavalo-marinho move-se pouco, mas o seu camuflagem é extraordinariamente eficaz.
A fotografia macro de cavalos-marinhos recompensa a abordagem metódica. Para os pigmeus: uma lente macro de 90–105 mm com lente macro adicional, flash com difusor e autofocus preciso constituem o equipamento de base. Para espécies de tamanho intermédio funcionam bem as lentes de 60–90 mm com um único flash direto. Três regras protegem o animal: nunca tocá-lo fisicamente, evitar luz direta prolongada — causa stress — e manter o objetivo a pelo menos 5 cm do corpo dos pigmeus.
O quadro que emerge é o de um animal simultaneamente extraordinário e frágil. A gestação invertida, o camuflagem afinado até ao nível de uma única colónia de gorgónia, a imobilidade paciente — tudo consolidado ao longo de milhões de anos de evolução. O comércio e a perda de habitat que ocorrem hoje operam a uma velocidade que essas adaptações não conseguem acompanhar. As plataformas de ciência cidadã que registam avistamentos de mergulhadores estão a produzir os dados populacionais que os investigadores dificilmente obteriam de outra forma nessa escala.