As ilhas Columbretes albergam a reserva marinha mais exigente do Mediterrâneo espanhol, e é precisamente por isso que o mundo subaquático ali se assemelha ao que Cousteau filmou nos anos 50. Apenas 30 mergulhadores por dia obtêm autorização, as reservas esgotam-se com meses de antecedência e a travessia demora três horas. Essa combinação é o que manteve o lugar selvagem.
As Columbretes são quatro ilhotas vulcânicas em pleno mar aberto, a 50 km da costa de Castellón. São o que resta de um vulcão submarino que entrou em erupção há 1 milhão de anos, e a forma de cratera da ilha principal, Columbrete Grande, ainda é legível do ar. Chegar lá é o primeiro obstáculo: partida do porto de Castellón às 7h30, chegada às 10h30, dois mergulhos, regresso às 17h00. Um dia inteiro, sem atalhos.
As ilhas são reserva marinha desde 1990, com um dos regimes mais restritivos do Mediterrâneo. A quota diária é de 30 mergulhadores, distribuídos pelos turnos da manhã e da tarde nos centros autorizados. A pesca é totalmente proibida, a ancoragem regulamentada e a navegação sujeita a quotas. É por isso que os meros aqui pesam 30 kg, enquanto a mesma espécie em zonas sem proteção raramente ultrapassa 8 kg.
Os melhores pontos de mergulho são quatro ou cinco, todos ao longo do perímetro de Columbrete Grande e das ilhotas adjacentes — la Foradada, el Bergantín, la Mancolibre. Profundidades entre 18 e 30 m: paredes com grutas, gorgónias vermelhas de até 1 m de diâmetro, esponjas e nudibranquios em quantidades que surpreendem mesmo mergulhadores experientes. A espécie estrela é a corvina (*Sciaena umbra*) em cardumes de centenas de exemplares — uma das poucas populações genuinamente densas que restam no Mediterrâneo.
O que distingue Columbretes de Medas ou de Cabo de Palos é a natureza da viagem. Não se trata de uma saída de mergulho comum, mas de uma expedição. Os cinco centros autorizados — com base em Castellón e Peñíscola — operam apenas de maio a outubro, e uma previsão de mar agitado cancela a saída sem aviso prévio. O custo total por mergulhador para um dia completo (três horas de travessia, dois mergulhos, almoço a bordo) ronda os 180–220 €. Não é um destino de fim de semana improvisado: exige planeamento como uma mini-viagem.
A atribuição de vagas: a Generalitat Valenciana distribui quotas pelos centros autorizados, que gerem a venda. Em julho e agosto o calendário esgota-se em poucos dias. O aconselhável é reservar com dois a três meses de antecedência. Em maio e outubro há por vezes lugares disponíveis até uma semana antes, mas o risco de cancelamento por mau mar é maior em maio e menor em outubro com tempo estabilizado.
O que poucos relatos mencionam: três horas em mar aberto são uma travessia exigente. Quem é propenso ao enjoo deve tomar medicação antes de embarcar e aceitar que parte do dia se passa com o olhar no horizonte. Um dia com mar picado é genuinamente duro. Uma saída de agosto com mar calmo, água cristalina e golfinhos-comuns a acompanhar a proa a 30 nós é a experiência oposta. A sorte meteorológica faz parte do equipamento.
Comparação honesta: Columbretes oferece condições mais pristinas e mais fauna pelágica do que Medas ou Cabo de Palos, mas a logística é mais pesada, os mergulhos são mais profundos — não adequados para principiantes — e a variedade de pontos é menor. A reserva destina-se a mergulhadores experientes que querem ver o Mediterrâneo como era há meio século.
Depois de quatro visitas, o balanço não muda: Columbretes não é o mergulho mais espetacular do Mediterrâneo, mas é o mais autêntico que resta nas águas espanholas. A densidade de vida, o silêncio debaixo de água, a sensação concreta de que regras exigentes preservaram algo real — tudo isso compensa as seis horas diárias de barco. Se a janela se abrir, aproveite-a.