Jacques Cousteau (1910–1997) provavelmente mudou a percepção pública do oceano mais do que qualquer outro ser humano. Oficial naval francês, coinventor do Aqua-Lung, documentarista que levou o mar a milhões de lares. O Calypso foi o seu laboratório flutuante durante 40 anos. O seu legado vai muito além do mergulho: tornou a conservação marinha uma preocupação de massas.
Jacques-Yves Cousteau nasceu em 1910 em Saint-André-de-Cubzac, na França. O pai era advogado; a infância, marcada pelo Atlântico. Em 1930 ingressou na École Navale. Estava a aprender a voar em 1936 quando um acidente de automóvel encerrou esse caminho e o reorientou para o mar. Durante a Segunda Guerra Mundial serviu na marinha francesa com participação ativa na Resistência, e iniciou experiências com mergulho livre.
O Aqua-Lung (1943): as dificuldades da guerra levaram Cousteau e o engenheiro francês Émile Gagnan a desenvolver o primeiro regulador de demanda verdadeiramente funcional. Até então, o mergulho profissional dependia de abastecimento pela superfície — o Mark V e variantes. O seu escafandro autónomo tornou possível pela primeira vez a autonomia real debaixo de água. Patentearam o Aqua-Lung em 1943 e em 1946 licenciaram-no à Hookah para distribuição comercial. Cousteau recebeu royalties até à morte. É o pai do mergulho moderno.
O Calypso (1950): em 1950, Cousteau adquiriu o RAS-1, um antigo caça-minas da Royal Navy britânica, e converteu-o em navio de investigação. Rebatizou-o de Calypso, em homenagem à ninfa grega. Nos 40 anos seguintes, o navio percorreu todos os oceanos do mundo: Mar Vermelho, Caraíbas, Antártida, Pacífico, Indo-Pacífico. Era a plataforma para investigação marinha, filmagens, exploração e projetos de conservação. O Calypso afundou num acidente em Singapura em 1996; a restauração continua por concluir.
Os filmes: Cousteau produziu mais de 100 documentários subaquáticos. Os mais conhecidos: 'El Mundo del Silencio' (1956, Palma de Ouro em Cannes e Óscar de melhor documentário) e 'Mundo sin Sol' (1964, Óscar). O maior impacto cultural foi, porém, a série televisiva 'El Mundo Submarino de Jacques Cousteau' (1968–1976), transmitida em todo o mundo. Pela primeira vez, milhões de pessoas nas suas salas viram recifes de coral, baleias e tubarões, e compreenderam o oceano como um ecossistema vivo, não como um recurso inesgotável.
Invenções e avanços: além do Aqua-Lung, a equipa de Cousteau desenvolveu uma câmara subaquática submersível — precursora dos sistemas atuais —, habitats subaquáticos experimentais (Conshelf I, II e III, onde aquanaútas viveram dias submersos), veículos de propulsão para mergulhadores (DPV), técnicas de filmagem subaquática com luz controlada e métodos de conservação de película molhada.
Conservação marinha: Cousteau evoluiu de explorador a conservacionista. Nos anos 70 fundou a Cousteau Society, dedicada à proteção dos oceanos. Fez lobby para tratados internacionais que proibissem testes nucleares submarinos e descargas químicas, e apoiou a moratória sobre a Antártida. As suas campanhas mediáticas reformularam a imagem do oceano na consciência pública — de «recurso ilimitado» a «ecossistema vulnerável».
Controvérsias: a imagem pública de Cousteau é a de um herói ambiental, mas o percurso tem aspetos complicados. Espécies foram capturadas para as suas filmagens; algumas morreram no processo. Certos métodos de filmagem — atrair tubarões com isco, perturbar baleias — são hoje considerados eticamente questionáveis. A relação com o filho Philippe (morto num acidente de hidroavião em 1979) e depois o conflito público com Jean-Michel sobre a direção da Cousteau Society deixaram um capítulo difícil. A história é tão complexa quanto qualquer vida.
O legado: Cousteau morreu em 1997, dois meses depois do seu 87.º aniversário. O balanço: criou o mergulho moderno (cada mergulhador deve-lhe o regulador); levou o mar à cultura popular global; transformou a conservação marinha numa preocupação de massas; inspirou gerações de cientistas marinhos, fotógrafos e mergulhadores. Quem conecta um regulador a um cilindro, quem reconhece um coral, quem defende os oceanos — todos têm uma dívida para com Jacques Cousteau. O barrete vermelho no convés do Calypso é uma das imagens mais reconhecíveis do século XX.