Jardines de la Reina é um arquipélago de 250 ilhas ao sul de Cuba, declarado Parque Nacional em 1996 com um dos regimes de proteção mais rígidos do Caribe. O acesso é severamente limitado — apenas em liveaboard, máximo de 1.500 mergulhadores por ano. O resultado: um recife caribenho em melhor estado do que em quase qualquer outro lugar, com tubarões, garoupas gigantes e corais saudáveis ao longo de 360 km de mar protegido.
Jardines de la Reina — Gardens of the Queen, o nome dado por Colón ao arquipélago — estende-se ao sul de Cuba central, em frente a Camagüey, no Mar do Caribe. Duzentas e cinquenta ilhas e sistemas de recife cobrem 360 km de extensão. A declaração de Parque Nacional em 1996 veio acompanhada de cotas rígidas de mergulhadores e de um monopólio efetivo concedido à Avalon Cuban Diving Centers. Todo o acesso é feito em liveaboard; a pesca é proibida em toda a área e essa proibição é fiscalizada.
Os tubarões são o motivo pelo qual as reservas se esgotam com um ano de antecedência. O Caribe perdeu mais de 90 % das suas populações de tubarões devido à sobrepesca e às capturas acidentais. Em Jardines de la Reina, as densidades são as dos anos 1950: tubarões de recife do Caribe (*Carcharhinus perezii*) em abundância real, tubarões-de-pele-fina (*Carcharhinus falciformis*) em águas abertas, tubarões-limão esporádicos e encontros documentados com tubarões-tigre. Não existe outro lugar no Caribe onde este quadro se tenha mantido.
As garoupas gigantes completam o cenário. *Epinephelus itajara* — até 200 kg e quase sem receio — habitam grutas de coral entre 15 e 25 m. Os mergulhadores mediterrâneos habituados a garoupas grandes ficam mesmo assim surpreendidos: estes animais aproximam-se, pairam e mantêm a posição. Para fotógrafos subaquáticos que procuram aproximações próximas e repetíveis com a espécie, Jardines é um dos poucos lugares no mundo onde isso acontece de forma consistente.
Os pontos de mergulho passam de 50 em todo o arquipélago. Boca Anclita oferece drift com tubarões em cada passagem. Pipín é a gruta canónica da garoupa gigante. Five Seas percorre paredes cobertas de coral duro e mole vivo. Black Coral desce às profundezas onde o coral negro cresce sem perturbação. Cocodrilo acrescenta um toque cubano: crocodilos americanos aparecem ocasionalmente nos locais costeiros pouco profundos. Profundidades 12–30 m, temperatura 26–29 °C, visibilidade 25–40 m, correntes moderadas.
A logística para mergulhadores europeus não apresenta grande obstáculo. Os voos chegam a La Habana ou Cienfuegos a partir de Madrid, Paris, Frankfurt e Toronto. Uma transferência terrestre de cerca de 10 horas leva a Júcaro, o porto de embarque. A partir daí, o liveaboard é o hotel durante 7 dias. A Avalon Cuban Diving Centers cobra 4.000–6.000 € por semana em regime tudo incluído; acrescentar 800–1.300 € de voo desde a Europa. Os mergulhadores norte-americanos deparam-se com restrições de visto e bancárias ligadas ao embargo.
A Avalon opera aqui há 25 anos sem baixar os padrões. Os barcos são confortáveis, os guias cubanos — biólogos marinhos — reconhecem os animais individualmente, e os protocolos de segurança são levados a sério. Um operador em regime de monopólio poderia ter-se tornado negligente; aconteceu o oposto. Os lugares esgotam cedo: reservar com 6–9 meses de antecedência.
Os pontos de atrito existem e merecem ser nomeados. Os preços são fixos; a Avalon não negoceia. Os cancelamentos por mau tempo podem resultar em reembolsos parciais. A época operacional vai de novembro a julho, sendo novembro–março considerado o melhor período; de agosto a outubro o risco de furacões é real e a maioria das saídas não se realiza. A própria infraestrutura cubana acrescenta camadas: câmbio de divisas, internet limitada, escassez ocasional de abastecimento.
Jardines de la Reina está entre os poucos lugares onde um recife caribenho ainda se parece com o que era antes da pesca industrial. Tubarões, garoupas gigantes e corais intactos num único itinerário. Uma viagem de 14 dias combinando o liveaboard com estadias em La Habana e Trinidad oferece Cuba debaixo e acima de água. Para fotógrafos subaquáticos sérios e mergulhadores envolvidos na conservação marinha, é um destino de peregrinação.