A Isla de la Plata é uma ilha do Pacífico equatoriano a 40 km da costa de Manabí, dentro do Parque Nacional Machalilla. Conhecida como as 'Galápagos dos pobres' pela fauna pelágica semelhante a 80% menos custo. Mantas oceânicas residentes (junho-outubro), baleias jubarte em migração (junho-setembro) e recifes rochosos. Facilmente combinável com um circuito cultural no Equador.
A Isla de la Plata é uma pequena ilha rochosa de 14 km² situada a 40 km da costa da província de Manabí (Equador continental). Faz parte do Parque Nacional Machalilla, criado em 1979 e designado Reserva da Biosfera da UNESCO em 2003. A ilha é desabitada, com vegetação seca tropical e aves marinhas: atobás-de-pés-azuis, fragatas-magníficas e albatrozes das Galápagos no inverno. O acesso é feito a partir de Puerto López de barco (60 minutos). O nome provém de lendas de tesouros piratas ligados a Francis Drake. Não é necessário visto para cidadãos europeus (90 dias). Moeda: dólar americano (USD).
Geografia subaquática: a Isla de la Plata situa-se no Pacífico oriental tropical, na confluência da corrente de Humboldt (fria, Pacífico sul) e da contracorrente equatorial. Isto gera upwelling sazonal com águas frias e ricas em plâncton. Temperatura da água: 18-22 °C no pico do upwelling (junho-outubro), 24-27 °C na época quente (dezembro-maio). Visibilidade de 10-25 m, melhor de junho a outubro. A biodiversidade do Pacífico oriental é semelhante à das Galápagos mas com menos regularidade: tubarões, mantas, tartarugas, atum.
As mantas oceânicas: a Isla de la Plata é um dos poucos lugares do mundo com uma população residente de mantas oceânicas gigantes (Mobula birostris, anteriormente Manta birostris). As mantas concentram-se de junho a outubro nas estações de limpeza coralinas próximas da ilha. A envergadura pode atingir 7 m. A taxa de avistamento ultrapassa os 70% na época alta. A população é monitorizada cientificamente pela ONG Manta Trust com identificação individual.
As baleias jubarte: entre junho e setembro as baleias jubarte migram para o Pacífico equatoriano para se reproduzir e parir. A área é comparável a Tonga ou à Polinésia Francesa como zona reprodutora do Pacífico sul. Os avistamentos a partir do barco entre Puerto López e a ilha são frequentes. O snorkeling com baleias não é autorizado, mas os saltos, as batidas de cauda e o canto dos machos à superfície são espetaculares. Poucos lugares no mundo combinam mantas e baleias jubarte na mesma época.
Pontos de mergulho: 1) Bajo Cantagallo (estação de limpeza de mantas, 18-25 m). 2) Punta Manta (paredes com mantas e tubarões, 22-32 m). 3) La Cueva (gruta com tubarões-gata, 12-22 m). 4) Bajo del Sur (ponto macro com cavalos-marinhos, 8-18 m). 5) Punta Norte (paredes verticais e peixes tropicais, 18-30 m). O mergulho é em paredes e areia; os corais duros são escassos no Pacífico oriental.
Logística e custos: voos para Quito (UIO) ou Guayaquil (GYE) com ligações diretas de Madrid (Iberia, Air Europa), Amesterdão (KLM) e Paris (Air France). Ligação para Manta ou Portoviejo (voo doméstico de 30 minutos) e autocarro até Puerto López (90 minutos). Centros de mergulho: Manta Diving Center (Puerto López), Exploradiving, Aquatropic. Custo por mergulho: 60-80 € (inclui barco e entrada no parque). Pacote 4 mergulhos dia completo: 200-280 €. Excursão baleias (meio dia): 35-50 €. Alojamento em Puerto López: pensões a partir de 25 €, hotéis 50-120 €.
O que surpreende: a combinação com o turismo no Equador. O Equador oferece culturas indígenas vivas (Quechua, Shuar, Achuar), Quito Património UNESCO (centro colonial melhor preservado das Américas), o monumento Mitad del Mundo, vulcões andinos (Cotopaxi, Chimborazo), Amazónia (parques Yasuní, Cuyabeno) e a colonial Cuenca. Incluir a Isla de la Plata num circuito de 14-21 dias permite combinar mergulho no Pacífico, planalto andino e Amazónia numa única viagem. As Galápagos podem ser acrescentadas para fauna garantida de qualidade.
Conclusão: a Isla de la Plata é uma alternativa acessível e económica às Galápagos. Mantas oceânicas residentes (junho-outubro), baleias jubarte em migração (junho-setembro) e recifes rochosos do Pacífico oriental a 80% menos custo e sem liveaboard obrigatório. Para megafauna consistente e garantida as Galápagos continuam superiores, mas para uma viagem sul-americana que combine biodiversidade oceânica, andina e amazónica num único circuito, o Equador com a Isla de la Plata é uma opção vencedora. Recomendado de junho a outubro.