A Grande Barreira de Corais australiana sofreu cinco eventos de branqueamento em massa entre 1998 e 2024. A questão que muitos mergulhadores colocam é legítima: ainda vale a pena fazer a viagem? A resposta curta é sim, mas com ressalvas que importam. Saber onde mergulhar — e onde não ir — determina a diferença entre uma decepção e um mergulho à altura dos melhores anos da barreira.
A Grande Barreira de Corais estende-se por 2.300 km ao longo da costa nordeste da Austrália, de Cape York até Bundaberg. É a maior estrutura viva do planeta, inscrita como Património Mundial da UNESCO em 1981. A ciência, porém, é impiedosa: o Australian Institute of Marine Science calculou que 50 % da cobertura coralina viva se perdeu entre 1995 e 2022. Os eventos de branqueamento em massa de 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 e 2024 castigaram o sistema repetidamente.
Os danos não são uniformes. Os sectores do norte — Cape York, Lizard Island — e os recifes exteriores, incluindo os Ribbon Reefs, Cod Hole e Osprey Reef no Mar de Coral, resistiram notavelmente melhor. A zona central à volta de Cairns foi a mais afectada. No sul, perto de Heron Island e Lady Elliot, as águas mais frias ajudaram os corais a sobreviver. Onde se mergulha muda tudo: uma saída diária de Cairns leva a recifes fortemente degradados; um liveaboard para norte, rumo aos Ribbon Reefs, mostra corais genuinamente sãos.
Os liveaboards a partir de Cairns ou Port Douglas continuam a ser a forma mais eficaz de chegar às zonas em bom estado. Um itinerário de 4-7 dias sobe para os Ribbon Reefs, Cod Hole — a lendária estação de limpeza dos garoupas gigantes que atrai mergulhadores desde os anos 70 —, Steve's Bommie e Pixie Pinnacle. Quando o tempo permite, os operadores avançam até Osprey Reef, no Mar de Coral: paredes verticais, tubarões cinzentos de recife e uma cobertura coralina incomparavelmente melhor do que qualquer local costeiro.
O sul, em torno de Heron Island e Lady Elliot Island, perto de Bundaberg, está em melhor estado do que a sua reputação sugere. Lady Elliot é uma pequena ilha-resort totalmente dedicada ao mergulho, com avistamentos regulares de raias-manta, tartarugas marinhas e tubarões de recife. Heron Island conjuga uma estação de investigação marinha com mergulho de costa que começa logo ao sair do cais. Ambos os sítios recebem menos visitantes que Cairns e oferecem uma qualidade claramente superior em termos de coral vivo.
Uma surpresa constante: a megafauna não desapareceu com o coral. Cardumes de carangídeos, tubarões de recife, raias-manta, tartarugas marinhas e peixes-napoleão continuam presentes em quantidades que justificam a viagem. Para mergulhadores que vêm ver grandes animais marinhos, a Grande Barreira continua a cumprir. Para fotógrafos de macro coralino, os melhores sítios existem — mas exigem planeamento preciso, não a primeira embarcação disponível no porto de Cairns.
A logística: voos da Europa para Cairns com duas escalas — normalmente Doha ou Dubai e depois Singapura ou Kuala Lumpur — ou via Brisbane com ligação doméstica. Principais operadores de liveaboard no norte: Mike Ball Dive Expeditions, Spirit of Freedom, Spoilsport. Os custos variam entre 1.800 e 3.500 € por 4-7 dias. As saídas diárias de Cairns ou Port Douglas custam entre 130 e 250 €. Um pacote de 4 noites em Lady Elliot Island a partir de Brisbane, com voos e mergulhos incluídos, começa em cerca de 1.200 €.
O verdadeiro ponto fraco é a indústria dos passeios diários de Cairns. Os barcos transportam 30-60 mergulhadores de cada vez para os mesmos recifes costeiros sobreexplorados. A cobertura coralina é fraca, a visibilidade pode ser mediana e a sobrelotação é a norma. Se a Austrália já faz parte do itinerário e o orçamento o permite, saltar por completo essas saídas em favor de um liveaboard a norte ou de uma ilha a sul é a decisão que transforma a viagem.
A Grande Barreira de Corais continua a ser um destino de topo para quem sabe escolher. Um liveaboard a norte cobrindo os Ribbon Reefs, Cod Hole e idealmente Osprey Reef, ou uma estadia em Heron Island ou Lady Elliot, ainda justifica a viagem de qualquer ponto do mundo. O futuro a longo prazo da barreira face às alterações climáticas é genuinamente incerto — mas as zonas onde o coral está vivo e a água cheia de vida continuam a existir. Esperar mais cinco anos por uma melhoria não é uma estratégia que a história apoie.