De acordo com um novo estudo evolutivo, as espécies venenosas de peixes superam em número não só as serpentes, mas também, em conjunto, todos os tipos de vertebrados venenosos. No total, os oceanos, lagos e rios do mundo albergam mais de 1.200 espécies de peixes venenosos, segundo o último número da revista Journal of Heredity.
Anteriormente, os cientistas estimavam que existiam apenas 200 peixes venenosos. As novas adições duplicam o número para mais de 2.000 espécies de vertebrados venenosos.
Nova Árvore Genealógica
Até ao recente estudo, os cientistas calculavam o número de espécies de peixes venenosos com base em documentos médicos que registam os encontros entre peixes e humanos, e não em investigações biológicas ou evolutivas. Por este motivo, os investigadores do AMNH tomaram as espécies venenosas conhecidas — que incluem o peixe-pedra, o peixe-gato, o peixe-leão, o peixe-escorpião, o peixe-sapo, o peixe-rato, entre outras famílias — e tentaram determinar como estavam relacionadas entre si e com os restantes peixes. "É necessário conhecer a relação existente entre elas para poder fazer afirmações eficientes sobre se são venenosas ou não", comentou Ward C. Wheeler, coautor do estudo e responsável pela divisão de zoologia de invertebrados do museu.
A equipa de Wheeler utilizou sequências de ADN e simulações informáticas para reconstruir a árvore genealógica dos peixes venenosos e assim conseguir chegar ao seu ancestral comum. Os investigadores afirmam que o primeiro peixe venenoso viveu numa época mais remota do que se julgava. Por conseguinte, a árvore genealógica contém muito mais ramos adicionais e espécies modernas do que os cientistas haviam pensado. Deste modo, utilizaram a renovada árvore evolutiva para prever quais as espécies que seriam venenosas e testaram, à procura de mecanismos venenosos, mais de cem espécies. A evidência física corroborou as previsões da árvore de ADN. "Voltámos atrás e perguntámo-nos: 'bem, se são venenosos, então devem ter estruturas que facilitem a sua venenosidade'", contou Wheeler. "Descobrimos que em quase todos os casos existia uma estrutura específica que poderia estar envolvida."
O estudo também levanta questões intrigantes sobre os peixes venenosos modernos. De acordo com os poucos estudos realizados sobre peixes, apenas algumas espécies, como por exemplo o peixe-leão, utilizam o veneno para atacar, tal como fazem as serpentes. A maioria utiliza-o para se defender dos predadores. "Não sabemos quando evoluíram os peixes-pedra, mas algo verdadeiramente horrível devia estar por lá para fazer com que esses animais de meio metro desenvolvessem uma toxina tão poderosa", afirmou William Leo Smith, coautor do estudo e professor pós-doutoral da divisão de zoologia de vertebrados do museu.
Atenção: Não Confundir
Os peixes venenosos não devem ser confundidos com as espécies peçonhentas, como por exemplo o peixe-balão, que alberga colónias de bactérias produtoras de toxinas. Os peixes venenosos produzem as suas próprias toxinas e infligem o veneno através de um mecanismo de entrega. Mas, ao contrário das serpentes que usam presas, utilizam geralmente espinhos aguçados. A maioria das espécies venenosas habita no oceano, geralmente perto das costas tropicais. Por isso, as águas indo-pacíficas são conhecidas pela abundância de espécies venenosas.
Existem, porém, também boas espécies em água doce. A Austrália, por exemplo, é o lar do mortal escorpião-de-água-doce, também chamado bullrout; nas águas do Sudeste Asiático habitam espécies mortais de peixe-gato de água doce, e um letal peixe-sapo nada nas águas da bacia do Amazonas.
Os exemplos mais comuns da América do Norte — algumas espécies de peixe-gato e peixe-pedra do Pacífico — constituem apenas uma pequena ameaça para os humanos. Porém, os peixes-leão mais perigosos, originários da Austrália e da Indonésia, foram introduzidos na costa da Florida há várias décadas, provavelmente quando peixes em cativeiro foram arrastados para o mar aberto durante uma tempestade. A população está a reproduzir-se e os peixes foram avistados no verão até ao norte de Connecticut.
Milhares de Vítimas
Apesar de a maioria das pessoas desconhecer a existência de peixes venenosos, estes podem ser um grave problema. São-lhes atribuídas mais de 50.000 feridas anualmente. Algumas picadas apenas causam bolhas, mas outras são suficientemente fortes para matar um ser humano.
Os encontros mais perigosos, e por vezes mortais, ocorrem entre pescadores e as suas presas. "Quando se examina um local como o Brasil, que mantém bons registos, cerca de 40 a 60 por cento das pessoas que se deparam com peixes venenosos são pescadores", explicou Smith. "Mas quem sabe quantas pessoas morrem nas áreas rurais de países em desenvolvimento ao pisar um peixe-pedra nos estuários? Pode ser que nunca sejam reportadas como mortes causadas por peixes venenosos."
Venenos Curativos?
Além disso, sabe-se muito pouco acerca dos venenos dos peixes, manifestou Smith. "O peixe-pedra é o mais venenoso até onde sabemos, mas isso é provavelmente apenas uma suposição. São os únicos pelos quais se deram ao trabalho de fazer um antiveneno."
É por isso que a nova investigação pode ser aproveitada pelos cientistas que avaliam os benefícios dos venenos tóxicos na saúde humana. Anteriormente, os venenos que afetam os sistemas muscular, nervoso e cardiovascular do ser humano já mostraram aplicações para o desenvolvimento de medicamentos. Por exemplo, a investigação sobre o veneno de serpente produziu pelo menos seis medicamentos potenciais para o cancro e as paragens cardíacas. O veneno do monstro de Gila é uma promessa para o tratamento da diabetes. Também se explora o veneno tóxico produzido pelos caramujos cónicos, que habitam nos recifes, para uma grande variedade de usos médicos.
As pessoas têm estado conscientes da existência de peixes venenosos durante muito tempo. Mas, apesar dos potenciais benefícios que contêm, a maioria dos venenos produzidos pelos peixes nunca foi examinada para fins médicos. "Alguns dos escritos mais antigos sobre peixes referem-se aos venenosos. São mencionados em escritos históricos como os de Aristóteles", disse Smith. "Por isso é surpreendente o quanto é ignorado na atualidade."