Raja Ampat encabeça todas as listas como epicentro mundial de biodiversidade marinha. A frase parece publicidade até se verificarem os dados: 1.700 espécies de peixes, 600 de coral duro (75 % do total mundial), todas as grandes famílias de fauna marinha presentes. A ciência confirma-o e cada mergulho também.
Raja Ampat é um arquipélago de 1.500 ilhas na província indonésia da Papua Ocidental, em frente à ponta de Bird's Head Peninsula da Nova Guiné. As quatro ilhas principais — Waigeo, Misool, Salawati e Batanta — emolduram uma paisagem marinha que os estudos da Conservation International (2002–presente) classificam sistematicamente como o recanto mais rico em biodiversidade do Triângulo de Coral, que já é a região marinha mais diversificada do planeta. A densidade de vida subaquática é difícil de acreditar antes de a ver.
Os números são inequívocos: mais de 1.700 espécies de peixes — mais do que toda a região do Caribe —, mais de 600 espécies de coral duro representando 75 % do total mundial, todas as grandes famílias de tubarões exceto o branco, mais de 25 espécies de manta e populações saudáveis de tartarugas, dugongos, cetáceos e raias raras. Um único mergulho de 60 minutos em Misool regista regularmente mais de 200 espécies distintas. Todo o Caribe contabiliza menos.
Duas grandes zonas estruturam o mergulho. O norte, em torno de Waigeo e Wayag, tem correntes mais fortes, mais fauna pelágica — mantas de recife e oceânicas, tubarões — e as icónicas ilhas cársticas em forma de cogumelo. O sul, centrado em Misool, oferece corais mais diversificados, vida macro excelente e águas mais calmas. Fotografia macro e retratos de recife: sul. Drifts com pelágicos: norte. Cada zona merece um itinerário próprio.
O acesso é exclusivamente por liveaboard — o arquipélago não tem aeroporto. Voa-se para Sorong, a capital regional, a partir de Jakarta ou Manila, e embarca-se. Os itinerários padrão têm 10 a 14 dias. Operadores estabelecidos: Damai II, Solitude One, Velocean e Pearl of Papua, mais algumas embarcações menores. Custo: 4.000–7.000 € tudo incluído para 10–14 dias, excluindo voos. Voos da Europa: 1.000–1.500 €. Orçamento total: 5.500–9.000 € por pessoa.
Locais de destaque: Cape Kri detém o recorde oficial do maior número de espécies registadas num único mergulho — 374 espécies em 60 minutos. Magic Mountain, ao largo de Misool, é uma estação de limpeza para mantas de recife e oceânicas. Blue Magic, no Dampier Strait, é um drift entre tubarões de recife e mantas. Mioskon proporciona mergulhos noturnos espetaculares com epaulette walking sharks. Sardine Reef oferece cardumes de sardinha e os predadores que os acompanham.
O que surpreende os visitantes de primeira viagem é a abundância. Os mergulhadores habituados a procurar ativamente a fauna descobrem aqui o inverso: é a fauna que os procura. Veteranos de outros destinos asiáticos ficam em silêncio após o primeiro mergulho — demasiados peixes, demasiadas morfologias de coral, demasiados pontos de interesse simultâneos para o cérebro processar com clareza. É como nadar dentro de um quadro impressionista em movimento.
As desvantagens existem e são logísticas. Porta a porta desde a Europa, acumulam-se 24 a 30 horas de voo e um jet lag severo. O movimento do barco afeta alguns passageiros. A época de mergulho vai de outubro a abril; a monção de leste, de maio a setembro, paralisa muitos operadores em certas zonas. O planeamento é trabalhoso e o orçamento elevado. Este destino não cabe numa semana de férias normal.
Raja Ampat é o destino de referência absoluta para mergulhadores que priorizam biodiversidade e fotografia subaquática. Compete com as Galápagos pelo topo do mergulho de expedição. Para mergulhadores europeus com orçamento e pelo menos 14 a 16 dias de porta a porta, o esforço logístico vale a pena pelo menos uma vez na vida. Todos os inconvenientes diminuem diante da qualidade do que está na água. A maioria dos mergulhadores sai do barco já a planear o regresso.