Existem 7 espécies de tartarugas marinhas no mundo, todas ameaçadas ou em perigo de extinção. Para mergulhadores atentos, saber identificá-las enriquece cada encontro e contribui para a ciência cidadã. Este guia cobre as 7 espécies com os seus traços distintivos, habitats principais e os melhores locais para as encontrar. Distinguir a tartaruga-verde da tartaruga-de-pente ou da tartaruga-cabeçuda não é trivia académica — é a base de uma observação subaquática informada.
As sete espécies são: tartaruga-verde (*Chelonia mydas*), tartaruga-de-pente (*Eretmochelys imbricata*), tartaruga-cabeçuda (*Caretta caretta*), tartaruga-oliva (*Lepidochelys olivacea*), tartaruga-de-Kemp (*Lepidochelys kempii*), tartaruga-de-couro (*Dermochelys coriacea*) e tartaruga-plana-australiana (*Natator depressus*). As seis primeiras pertencem à família Cheloniidae, com carapaça dura e escamosa. A tartaruga-de-couro é a única representante das Dermochelyidae: a sua carapaça é um mosaico de pequenos ossos cobertos por uma pele espessa e coriácea. Cada espécie ocupa uma área de distribuição geográfica própria.
Tartaruga-verde (*Chelonia mydas*): a mais comum nos encontros de mergulho tropical. Tamanho: 1–1,5 m, peso 100–200 kg. Carapaça oval, castanha-olivácea. Distribuição tropical global. Os adultos alimentam-se quase exclusivamente de algas e ervas marinhas — a gordura adquire um tom esverdeado, daí o nome. Melhores destinos: Hawaii, Galápagos, Caribe, Indo-Pacífico. Se alguma vez viu uma tartaruga a pastar calmamente sobre uma pradaria de posidónia, era quase certamente esta.
Tartaruga-de-pente (*Eretmochelys imbricata*): 60–90 cm, 40–80 kg. As placas da carapaça sobrepõem-se como telhas, num padrão âmbar e castanho de rara beleza. O bico estreito e curvo — idêntico ao de um falcão — permite-lhe extrair esponjas das fendas dos recifes. É a espécie mais perseguida pelo tráfico ilegal da sua carapaça. Melhores destinos: Caribe, Indo-Pacífico, Mar Vermelho. A preferida dos fotógrafos subaquáticos.
Tartaruga-cabeçuda (*Caretta caretta*): 80–100 cm, 100–150 kg. A cabeça grande e robusta — adaptada para triturar moluscos e crustáceos de concha dura — torna-a inconfundível. Carapaça castanho-avermelhada. Distribuição em águas temperadas e tropicais: Mediterrâneo, Atlântico, Indo-Pacífico. A espécie de tartaruga marinha mais comum em mares temperados. Locais de referência: Cabrera (Mallorca), Madeira, costa da Florida, Georgia.
Tartaruga-oliva (*Lepidochelys olivacea*): 60–70 cm, 30–45 kg — a mais pequena de todas. Distribuição pantropical. A sua fama assenta nas *arribadas*: dezenas de milhares de fêmeas convergem na mesma noite para a mesma praia para nidificar, num dos fenómenos de sincronização massiva mais extraordinários da natureza (Costa Rica, México, Índia). Para mergulhadores recreativos, os encontros são ocasionais no Pacífico oriental.
Tartaruga-de-Kemp (*Lepidochelys kempii*): a espécie mais rara e ameaçada. Cerca de 60 cm, 30–45 kg. Área de distribuição praticamente restrita ao Atlântico noroeste e ao golfo do México. As *arribadas* ocorrem numa única praia em Tamaulipas, México. Os avistamentos durante mergulhos são quase impossíveis fora das praias de nidificação. Concentra uma das preocupações de conservação marinha mais críticas a nível mundial.
Tartaruga-de-couro (*Dermochelys coriacea*): a maior das tartarugas marinhas — e o maior réptil vivo. Comprimento 1,8–2,2 m, peso 250–700 kg, com indivíduos documentados a atingir 916 kg. Sem escamas: a carapaça lisa, negra com manchas brancas, é revestida por uma pele coriácea. Alimenta-se quase exclusivamente de medusas. Migra de águas subpolares frias até praias tropicais para nidificar. Melhores avistamentos: águas frias temperadas a oeste de Espanha, no Canadá e na costa Pacífica dos EUA durante a migração.
Identificar espécies debaixo de água acrescenta uma dimensão científica a cada mergulho. Em fotografia subaquática, todas as sete espécies são sujeitos apetecíveis, mas a tartaruga-verde e a tartaruga-de-pente dominam os portefólios. No plano da conservação, as seis espécies de Cheloniidae estão protegidas globalmente; a tartaruga-de-couro e a tartaruga-de-Kemp enfrentam as pressões mais críticas. As aplicações de ciência cidadã TurtleSAT e SWOT permitem registar avistamentos para a investigação sobre as populações. Cada dado partilhado conta.