Vanuatu é um arquipélago de 83 ilhas no Pacífico sul, ex-condomínio franco-britânico independente desde 1980. A ilha Espiritu Santo abriga o SS President Coolidge, um transatlântico americano de 199 m afundado em 1942 a profundidades de 17-70 m. É o maior naufrágio recreativo acessível do mundo. Combinável com Pentecostes (saltos rituais precursores do bungee) e cultura melanésia.
Vanuatu é um país-arquipélago de 83 ilhas vulcânicas na Melanésia (Pacífico sul), independente desde 1980 — era anteriormente um condomínio franco-britânico chamado Novas Hébridas. Tem 320.000 habitantes em 12.189 km². A capital é Port Vila (ilha de Efaté). O SS Coolidge fica em Espiritu Santo (a maior ilha, 4.010 km², capital Luganville). Línguas: bislama (crioulo melanésio-inglês), inglês, francês e mais de 100 línguas locais. Visto não exigido para europeus (90 dias). Moeda: vatu (VUV).
O SS Coolidge: o SS President Coolidge era um transatlântico americano de 199 m construído em 1931, requisitado em 1941 para transporte de tropas ao Pacífico. Em 26 de outubro de 1942 entrou no canal de Segond (Espiritu Santo) com 5.340 soldados e colidiu com minas americanas (defesa anti-submarino japonesa). O capitão encalhou deliberadamente o navio para permitir a evacuação. Apenas 2 dos 5.340 a bordo morreram. O navio deslizou para o fundo e ficou praticamente intacto. É o maior naufrágio recreativo acessível do mundo — maior do que qualquer naufrágio em Truk Lagoon.
O mergulho no SS Coolidge: o naufrágio repousa de lado a 17-70 m de profundidade. Há rotas para todos os níveis: 1) The Lady (figura de cerâmica icónica a 25 m, recreativo). 2) Promenade Deck (convés de passeio a 21 m). 3) Bridge (ponte de comando a 28 m). 4) Engine Room (casa das máquinas a 40 m, técnico). 5) Cargo Holds (porões com material militar a 35-50 m). 6) Bow (proa a 50-65 m, técnico). 7) Stern (popa a 30-45 m). O naufrágio é enorme e exige múltiplas mergulhadas. Os mergulhadores experientes passam uma semana inteira dedicada só ao Coolidge.
Outros sítios em Espiritu Santo: 1) Million Dollar Point (depósito de equipamento militar americano da WWII — veículos e maquinaria lançados ao mar no final da guerra, 5-25 m). 2) USS Tucker (destrutor americano afundado em 1942, 18-25 m). 3) Domínio de Roi-Mata (UNESCO, sítio cultural de um chefe melanésio do século XVII). 4) Champagne Beach (mergulho raso, 5-12 m). 5) Aore Island (resort frente a Luganville, sítios coralinos a 10-25 m). O destino combina naufrágios da WWII com mergulho de coral e cultura.
Pentecostes e os saltos rituais: a ilha de Pentecostes (a 1 hora de avião de Espiritu Santo) é famosa pelos Naghol ou Land Diving — um ritual masculino em que os homens se atam lianas nos tornozelos e saltam de torres de madeira de 20-30 m. É o precursor direto do bungee jumping moderno. O ritual realiza-se de abril a junho. Este contexto cultural único combina-se naturalmente com o mergulho no Coolidge para uma viagem completa a Vanuatu de 10-14 dias.
Logística e custos: voos para Port Vila (VLI) desde Brisbane, Sydney, Auckland, Nouméa (Nova Caledónia), Fiji, Honiara (Ilhas Salomão). Voo doméstico para Luganville (SON, Espiritu Santo): 60 minutos. Centros de mergulho: Allan Power Dive Tours (operador histórico do Coolidge desde 1969), Aquamarine, Coral Quay Diving. Custo por mergulho no Coolidge: 60-90 €. Pacote 10 mergulhos: 500-800 €. Curso PADI Open Water: 400-550 €. Alojamento variado: pensões a partir de 50 €, hotéis 80-200 €.
O que surpreende mesmo: o calor melanésio. Em 2006, o Happy Planet Index classificou Vanuatu como o país mais feliz do mundo. A população local é calorosa, aberta e curiosa com os visitantes. As aldeias tradicionais em Espiritu Santo (perto de Luganville) recebem turistas para visitas culturais com danças e comida. A cultura kastom (tradicional) continua presente com ritos, danças e artesanato (talha em madeira, máscaras). É um contexto humano único no mergulho recreativo, distante da massificação turística asiática.
A conclusão: Espiritu Santo, Vanuatu, é um destino do Pacífico sul com peso histórico real, biodiversidade marinha e cultura melanésia viva. O SS President Coolidge oferece uma semana inteira de mergulho em naufrágio sem repetir uma rota. Million Dollar Point e a USS Tucker completam a oferta da WWII. O Land Diving em Pentecostes acrescenta uma profundidade cultural difícil de encontrar noutros destinos de mergulho. Para mergulho de coral e fauna pelágica exclusivamente, Indonésia ou Filipinas são melhores. Para uma combinação de naufrágio WWII, cultura melanésia e Pacífico sul sem massificação, Vanuatu é a escolha vencedora. Recomendado de maio a outubro pela época seca.